Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Но вдруг… земля под ногами точно закончилась: при очередном шаге ступня Фрэнка зависла в воздухе, не нащупывая твердой поверхности!

Одно мгновение – и юноша уже летел по желобу какого-то узкого колодца вниз. Едва он успел инстинктивно сгруппироваться, согнувшись пополам, как тяжело рухнул в кучу какого-то щебня и прочей грязи.

В первую секунду от встряски и шока Фрэнк и вдохнуть не мог, но, к счастью, в руках у него все еще оставался фонарик. Поспешно вскочив на ноги, парень принялся рыскать лучом вокруг себя, и его сразу захлестнула волна облегчения: всего метрах в двух поодаль на земле лежал Джо, который тоже явно провалился в неведомую дыру, но, судя по всему, сохранил достаточно здравого смысла, чтобы откатиться в сторону и не дать брату придавить себя.

– Уф-ф-ф-ф! – Младший тоже едва дышал. – Чуть весь дух из меня не вышибло! – Когда Фрэнк помог ему встать, он спросил: – Как там с волками?

– Ну, сюда-то они за нами, наверное, не полезут, – ответил Фрэнк и посветил наверх, в отверстие, откуда они оба вылетели – что-то вроде естественного «дымохода» в толще горы, однако верхнего выхода отсюда, конечно, не просматривалось.

Джо тем временем приступил к осмотру территории, где они столь неожиданным образом очутились. Она, очевидно, тоже представляла собой часть прохода, однако шире того, которым они только что уходили от волчьей стаи.

– Фрэнк, смотри! – воскликнул он вдруг.

– Что там?

– Опалубка! – Луч от его фонарика выхватил из темноты несколько заросших мхом поперечных и вертикальных балок, расположенных на равных расстояниях друг от друга, – все еще крепких, несмотря на долгие годы людского забвения. – Мы угодили в шахту, точно тебе говорю.

– А ведь так и есть! – Голос Фрэнка даже завибрировал от волнения. – Причем не просто в шахту, а не иначе как в Раскоп у Одинокой Сосны. О нем нам и толковал Доусон!

– Кажется, холодный воздух поступает вон оттуда. – Джо указал рукой направо. Там туннель изгибался так, что просматривался только метров на десять, не более, но младший Харди уверенно заключил: – Значит, вход с той стороны!

Фрэнк согласился и добавил:

– А камера с синеватыми земляными сводами, соответственно, – с другой. А ну, вперед! Сейчас все выясним!

Освещая себе путь, братья устремились вперед. Проход оказался достаточно просторным, чтобы можно было двигаться бок о бок – иногда только приходилось пригибаться, чтобы не удариться о перекладины или низко висящие скальные глыбы. Вскоре на стенках туннеля по обе стороны начали появляться какие-то серо-голубые вкрапления. Нетерпение юношей выросло до предела.

– Вот оно! – внезапно крикнул Фрэнк.

Далеко впереди, в тусклом свете фонариков коридор оканчивался довольно широкой каверной. Юноши, даже не переглянувшись, сломя голову ринулись вперед. Ворвавшись под свод этой подземной камеры, Джо даже заурчал от радости и торжества.

Все ее стены были густо испещрены прожилками голубоватой глины!

– То самое место, точно! – задыхаясь, воскликнул он.

Лучи фонариков так и заиграли, заплясали по небольшой пещерке. Тут и там в беспорядке валялись кирки и лопаты, брошенные шахтерами много-много лет назад. Пол повсюду казался утрамбованным очень плотно, но после недолгих поисков Фрэнк и Джо наткнулись на невысокую горку земли – вроде как кто-то когда-то копал яму, а потом засыпал.

– Бери лопату, Джо! – воззвал Фрэнк. – Пари держу, именно здесь Доусон закопал золото! Наверное, оно все еще тут!

Юноши с жаром взялись за дело. Оно продвигалось трудно, хотя особенно каменистой почва не была. Фрэнк, отбросив лопату, принялся разрыхлять ее киркой, затем вновь переключился на первоначальный инструмент, чтобы помогать брату вычерпывать чернозем и гравий из углубления. Буквально через несколько минут от такого изнурительного труда братьев прошиб обильный пот.

– Уф-ф! Теперь понятно, зачем шахтерам нужен динамит! – Джо скинул тяжелую зимнюю куртку. Фрэнк тоже снял свою, и раскопки продолжились. Фонари, освещая их эпицентр, лежали рядом на земле.

Наконец под слоем почвы сверкнуло желтовато-коричневое пятнышко. Братья еще азартней заработали – заскребли лопатами в приступе лихорадочного предвкушения.

Минуту спустя их взору в образовавшейся яме открылись четыре вместительных кожаных мешка. Джо вытащил один из них наружу, Фрэнк светил. Неожиданно полусгнившая кожа с правой стороны лопнула, и оттуда посыпались мерцающие тусклой желтизной монеты! Остальные тюки оказались набиты самородками.

– Золото Доусона и Онслоу! – не в силах совладать с собой, завопил старший Харди.

Оба юноши рухнули на колени, дрожа от возбуждения.

– Ух ты! Только представь себе, как обрадуется Майк, когда услышит наши новости! Да он до потолка подскочит! – воскликнул Джо.

– Не подскочит! – раздался прямо у братьев за спиной грубый голос.

Фрэнк развернул фонарь. В трех метрах от них – не дальше – стояла мужская фигура, исполненная ярости и угрозы.

– Большой Эл! – выдохнул Джо.

– Так точно. – Главарь банды издал омерзительный смешок. – Спасибо, что нашли мне золото, ребятки. Жаль, вам не придется воспользоваться им. Ваше время вышло.