Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Пошли проверим! – позвал брата Джо.

Соблюдая максимум осторожности, ребята вошли в каверну и направились к внутреннему проходу. Вдруг, услышав откуда-то слева какой-то слабый… не то хруст, не то шелест, Фрэнк остановился.

– Джо, берегись!

Тот резко обернулся. Из темноты на брать-ев уставилась, не мигая, пара горящих глаз.

Луч Фрэнкова фонаря высветил у противоположной стены силуэт огромного волка! Застыв в напряженной неподвижности и оскалив зубы в грудном рыке, зверь пристально глядел на непрошеных гостей.

В ту же секунду до ушей Харди донеслись и другие похожие звуки. Обведя фонарем всю пещеру, Фрэнк насчитал в ней еще как минимум дюжину таких же злых, ярко поблескивающих «угольков».

– Мать честная, разрази меня гром! – Голос старшего брата сорвался в хриплый шепот. – Да мы прямо в волчье логово угодили!

Глава XIX

Сначала братьев Харди прямо-таки парализовало страхом.

Джо судорожно сглотнул и еле слышно спросил:

– Как думаешь, есть шансы вырваться назад?

– Попробуем.

Однако при первом же их шаге ближайший к парням мощный волчара со шкурой древесного отлива свирепо зарычал. Шерсть у него на хребте встала дыбом.

– Одно неточное движение – и нам конец. И вообще, они, кажется, сильно голодны.

Во мраке послышался топот десятков сильных звериных ног. Сверкающие глаза пришли в движение и вскоре образовали вокруг парней подобие кольца – хищники явно намеревались отрезать им путь к выходу из пещеры!

Фрэнк ощутил, как по спине у него заструились ручейки холодного пота.

– Включай и ты свой фонарик, Джо. Может, свет их удержит на расстоянии?

Младший подчинился и стал медленно поводить лучом в разные стороны, словно вычерчивая на сводах геометрические фигуры. Старший последовал его примеру.

Волки беспокойно заворчали и зарыскали туда-сюда. Морды их из-за высунутых языков казались перекошенными язвительной ухмылкой, но на самом деле лучи маленьких прожекторов действительно пугали животных. Время от времени, когда то один, то другой сухопарый серый силуэт выхватывался из темноты целиком, застигнутый врасплох зверь спешил отскочить подальше в тень.

Однако было ясно: долго сдерживать хищников при помощи одних фонарей не получится. Как ни активно оперировали братья своим не слишком действенным оружием, жуткое кольцо вокруг них неумолимо сжималось.

– Осторожно! – вдруг взвизгнул Джо, когда вожак стаи затрусил прямо на Фрэнка, которому не оставалось ничего иного, кроме как направить свой луч прямо в зеленоватые буркалы волка. Тот, прижав уши, отпрянул со злобным рыком.

Но юноши в свою очередь тоже, инстинктивно отступая шаг за шагом назад, сдавали позиции. А стая – так же безотчетно, нутром ощущая их ужас, – наседала.

– Ныряем в туннель! – велел брату Фрэнк.

– А что, если там тупик? – заволновался Джо.

– Придется рискнуть – другого выхода нет.

Стараясь не нервничать, юноши сантиметр за сантиметром пятились к жерлу прохода.

– Двоим в ряд там не пролезть, – молниеносно стрельнув лучом назад, предупредил Джо.

– Тогда ты первый, – распорядился Фрэнк.

Теперь до подземного коридора уже оставались считаные метры. Джо начал медленно разворачиваться за спиной брата и группироваться для прыжка в неизвестность. Волки подбирались все ближе, они на глазах смелели, становились активнее, словно чувствуя: добыча уходит.

Внезапно вожак издал леденящий душу рык и разом, одним молниеносным прыжком укоротил дистанцию до парней вдвое. Фрэнк снова направил луч прямо в глаза огромному зверю, только на сей раз тот отступать не захотел. Сердце у старшего Харди бешено застучало при виде обнаженных клыков и слюнявых челюстей на расстоянии вытянутой руки от своего лица. Последний, смертельный прыжок мог последовать в любую секунду!

– Камнем! Камнем его скорей! – выдохнул старший брат.

Джо отчаянно завертел головой, схватил с земли тяжелый, острый обломок скальной породы и со всей силы швырнул его в волка. Импровизированное орудие угодило тому прямо в голову. Чудище повалилось навзничь, из раны потекла густая алая кровь.

Стая отреагировала дружным и низким воем. Низвержение предводителя, казалось, напугало волков, но, с другой стороны, в ноздри им ударил запах крови…

– Скорее, не мешкай! – закричал Фрэнк.

Младший Харди развернулся и проворно нырнул в узкий проем. Старший – медленно, спиной вперед, не сводя светового луча с врагов, последовал за ним. Звери тем временем сгрудились вокруг поверженного вожака, принюхиваясь и тревожно подвывая.

Внезапно из невидимой глубины шахты донесся – и тут же резко оборвался – душераздирающий вопль Джо.

– Что там?! Ты цел? – Фрэнк стал бешено озираться по сторонам, но в кромешной тьме ничего не сумел разглядеть.

Тем временем внимание его вновь было привлечено к основной пещере громким рыком. Сверкающие угли глаз уже мелькали перед самым отверстием – волки как будто собирались с духом для новой атаки. Старший Харди все так же задом наперед пополз дальше по проходу, слепя хищников светом фонаря, чтоб те не сунулись дальше.