Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Из-за моей беспечности, – признался младший. – Я увлекся, высматривая по сторонам хоть какие-нибудь следы Большого Эла, и полностью доверился коню – мол, от твоего не отстанет. А потом, когда спохватился, глядь – а тебя и нет впереди.

Ребята укрыли попонами и накормили обоих животных, а затем открыли и подогрели банку бобовых консервов – получился горячий ужин.

– Наверное, Большой Эл тоже заплутал в такой снегопад, да? – сонно предположил Джо.

– Возможно, – согласился Фрэнк. – Но он не дурак – мог тоже найти себе какое-нибудь убежище.

– Или успеть-таки отыскать вход в раскоп, где Доусон спрятал золото, – добавил младший.

– Будем надеяться, что этого не случилось!

Потом воцарилось долгое молчание: братья, прижавшись друг к другу у костра, вслушивались в рев бури. Мало-помалу они начали клевать носами…

Ночь выдалась тревожная, неспокойная. Фрэнк и Джо то и дело просыпались, часто бегали за дровами, чтобы огонь к утру не угас, а с первыми лучами солнца уже были на ногах и готовы выступить в дальнейший поход. Снегопад прекратился незадолго до рассвета, и теперь все ложе равнины сверкало перед ними призрачным белоснежным светом.

– Ну и куда нам теперь? – спросил Джо у брата за завтраком.

– Полагаю, полезнее всего будет заняться поисками упавшего самолета, – предложил Фрэнк. – Шахта наверняка расположена в непосредственной близости от него.

Джо с сомнением покачал головой.

– Ты не забывай: головорезы Большого Эла его уже не первый месяц ищут и все напрасно.

– Так у них же никаких зацепок не имелось. А теперь мы знаем, что машина угодила в овраг – там ее небось нелегко со стороны углядеть.

– Что верно, то верно, – задумчиво протянул младший. – Давай поразмыслим, не получится ли у нас как-то поточнее сообразить, где могут находиться обломки. Если верить Доусону, летел он на север и в воздухе находился всего три или четыре минуты.

Харди произвели в уме приблизительные расчеты, основываясь на мощности двигателя и скорости аэропланов старых моделей. Затем, используя компас и взяв направление на одинокую как перст сосну, они направились в тот сектор, где, по их прикидкам, могла произойти катастрофа.

Лошади оказались способны передвигаться теперь лишь медленным шагом. Ноги их по колено проваливались в снег. Юношам, выпускавшим при минусовой температуре облака пара при дыхании, оставалось только бороться с собственным нетерпением.

Поиски продолжались несколько часов. К тому времени, когда приблизился полдень, оба брата совсем пали духом. Наконец Джо, ехавший впереди, натянул поводья.

– По-моему, все это безнадежно, – заявил он, покачиваясь в седле. – Наверное, лучше нам… – Вдруг парень осекся, резко выдохнул и повернулся, внезапно заметив нечто широкое и длинное, выступающее над белым покровом в отдалении.

– Смотри! – Рука его прорезала свежий морозный воздух.

Фрэнк уже вовсю всматривался в «неопознанный объект» и, кажется, не верил своим глазам.

– Черт меня побери! Давай подъедем поближе.

Развернув лошадей, парни устремились к заинтересовавшему их предмету и еще издалека уверенно опознали в нем остов самолетного крыла над заснеженным овражком.

– Ну вот и обломки нашлись! – с торжеством воскликнул Фрэнк. – И неудивительно, что Большой Эл и сотоварищи их не обнаружили. Со стороны хребта ложбина не просматривается вон из-за тех деревьев по краю!

Ребята остановились, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

– Шахты пробивают обычно в толще скальной породы, – констатировал Фрэнк. – Значит, нам надо на склон, причем с этой стороны долины – до другого ехать несколько километров, Доусон с золотом туда просто не дошел бы.

– И все равно зона для поиска остается приличная, – заметил Джо.

Юноши направились к отрогу долины – туда, где уклон поверхности довольно круто повышался.

– Далеко в гору у Доусона тоже недостало бы сил залезть после аварии, – предположил Фрэнк. – Так что давай сосредоточимся на нижних участках.

Они решили взять влево и следовать вдоль хребта километра три с половиной как минимум, а если их усилия тут не увенчаются успехом, – вернуться по собственным следам и направиться в другую сторону.

Движение здорово затрудняли бездонные сугробы и колючий спутанный подлесок. Несколько раз братьям пришлось испытать горечь разочарования: то, что на первый взгляд представлялось искусственным отверстием, оказывалось лишь игрой теней от деревьев или обычным углублением в скале.

Однако в конце концов Фрэнк, с торжествующим воплем остановившись, указал рукой вдаль и вверх.

– Ну, уж если это не начало туннеля, то я не я.

Темное углубление было скрыто от посторонних глаз густыми кустами, но лишь отчасти. Юноши спешились, стреножили коней и полезли на склон. Отодвинув заснеженные ветки, Фрэнк посветил в глубину фонарем. Желтый луч резко пронзил темноту.

– Похоже, скорее, на обыкновенную пещеру, чем на рукотворную шахту, – пробормотал Джо.

– Но туннель все же есть, а это главное, – возразил Фрэнк.

В заднем своде пещеры, метров за десять или чуть более от входа, они заметили еще одно, дальнее углубление – очевидно, туннель, уходивший глубоко в толщу горы.