Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Вы не поверите, с тех самых пор как вернулся сюда, в хижину, как ни сосредоточиваюсь – не могу восстановить события. Помню: понимал, что особо далеко мне столько золота не утащить. Помню – решил спрятать его в каком-нибудь безопасном месте, где не найдут. И вроде бы какой-то ориентир там в долине навел меня на знакомую шахту – старую, заброшенную… Раскоп у Одинокой Сосны называется…

– Туда вы и отнесли ценный груз? – уточнил Джо.

– Наверное, – сказал Доусон. – Во всяком случае, не забыл, как набрел на вход в туннель, а в конце туннеля имелась большая выемка с синеватыми такими земляными сводами. Там я и спрятал золото.

– И больше ничего не помните? – наседал Фрэнк.

– Не многое. Кажется, пытался выйти к людям, за помощью… Но такой стоял холод, так снег валил, что, очевидно, заблудился. Блуждал, по ощущениям, долго – и все вслепую… Спотыкался, падал, опять вставал, брел дальше… А потом – все. Как стена упала. Мрак и пустота.

– Еще бы! Понятно. Крушение, потом жуткое напряжение сил… все это вместе вполне могло вызвать жесткую амнезию, – резюмировал Джо.

– А удар Берка недавним вечером возымел прямо противоположный эффект – в памяти воскресли все воспоминания далекого прошлого, – догадался Фрэнк.

– Кстати говоря, – дополнил младший Харди, – у нас есть все основания полагать, что Черный Перец и нынешний глава банды грабителей Большой Эл – одно и то же лицо.

Доусон снова нахмурился.

– Но вот вы говорили, у меня было свое дело в Хелене, – пробормотал он. – Так какого же дьявола мне было ошиваться вокруг Лаки-Лоуда? Ведь расследование, надо понимать, вел не я, а ваш отец.

– Нас это и самих все время удивляло, – признался Фрэнк. – И даже заставило подозревать вас в преступной связи с шайкой. Но, вероятно, вы просто хотели покопаться в своем прошлом. Вполне допустимо предположить, что места эти сами навели вас на смутную мысль о чем-то знакомом. Напомнили о давно и напрочь забытом, что ли…

Внезапно монолог старшего Харди был прерван отчетливым конским ржанием снаружи. Фрэнк с Джо так и подскочили на месте и бросились к двери. Доусон – за ними. В ту же секунду по противоположную от хижины сторону зарослей кустарника возникла фигура всадника. Он во весь опор скакал к хребту.

– Это Большой Эл! – вскричал Джо, а в мозгу Фрэнка вдруг мелькнула идея.

С наветренной стороны горной хибары вихрь успел намести высокие сугробы снега. К ним-то и кинулся старший Харди. Так и есть! Как он и опасался, здесь, возле сарая для коновязи на заднем дворике, свежих следов наличествовало хоть отбавляй: вели они в обе стороны, пересекались крест-накрест и так далее.

– Он здесь провел кучу времени! – сердито прокричал Фрэнк и, когда остальные подошли, указал им на десятки разнонаправленных следов. – К гадалке не ходи, Эл прятался там, под навесом. И, разумеется, подслушал весь разговор, от и до!

Оба брата и Доусон поспешили к навесу и обнаружили там мирно жующих сено из кормушки скаковую лошадь Джо и Дейзи – вьючную кобылу Хэнка Шейла: то есть обоих животных, уведенных Доусоном памятной ночью из Лаки-Лоуда. Старик, конечно, поначалу не понял, из-за чего весь сыр-бор, но Харди, сопоставив факты, без труда сообразили.

– Шайка уже давным-давно использует вашу старую хижину в качестве горного убежища и своего рода штаб-квартиры, – объяснил Джо. – И вот представьте себе, подъезжает к своему логову в очередной раз Большой Эл – как раз незадолго до нашего появления, наверное, – видит дым из трубы и смекает: тут что-то не так, надо бы хорошенько разведать обстановку.

– Вот именно, – подхватил Фрэнк. – Тогда он огибает лачугу, оставляет лошадей в густых кустах, а сам прокрадывается сзади…

– Уверен, что, когда подошли мы, бандит сидел тут в сарае, – добавил младший брат. – А значит, сквозь эту ветхую стену слышал каждое слово, включая, конечно, и ваш, мистер Додж – или Доусон? – рассказ о том, где вы спрятали золото!

– И теперь он уже, как пить дать, на полпути к этому месту, – заключил Фрэнк.

Братья побежали к зарослям кустарника, за которыми скрылся Эл. Там, на значительном расстоянии от хижины и вне поля зрения из нее, мирно паслись те две лошади, которых он увел у юношей. Бандиту, конечно, пришлось их бросить при поспешном отъезде.

– Скорей за ним! – не мешкая ни секунды, решил Фрэнк.

Парни вскочили в седла и первым делом вернулись к лачуге. Доусон выразил полную готовность вместе с ними отправиться в погоню за главарем шайки, но Харди отговорили его – мол, полезнее будет, если он немедленно отправится в Лаки-Лоуд и поставит в известность о текущих событиях их отца.

– Наверняка папа, Хэнк и шериф уже с ума сходят – куда это мы так запропастились, – сказал Фрэнк. – Да и к тому же, мистер Доусон, удар по голове, полученный вами, может иметь последствия – надо бы врачу показаться.

Не без некоторых препирательств старик все же согласился – хотя тяжелое, свинцовое небо явно предвещало дурную погоду.