Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Джо и Фрэнк наскоро собрали в лачуге немного припасов в дорогу и весьма кстати обнаружили там мощный карманный фонарь с синей линзой – видимо, именно им посылали таинственные сигналы вниз с кладбища, – а также полный список членов банды с краткими заметками о том, как оперативно связаться с каждым из них. Фигурировали тут и люди Хопкинса из Чикаго.

– Прекрасно, теперь у полиции будет все необходимое, чтобы обезвредить банду раз и навсегда! – воскликнул Джо и передал бумагу Доусону.

Снег внезапно повалил крупными хлопьями, когда юноши снова вскочили в седла, а Доусон отвязал остальных лошадей, чтобы вести их вниз, в Лаки-Лоуд. Тепло попрощавшись с ним, Фрэнк и Джо галопом умчались вдаль.

Густые осадки заметали следы Большого Эла прямо на глазах. К тому времени, когда Харди поднялись на вершину хребта и начали спуск к долине, расстилавшейся теперь под ними, они уже полностью исчезли из виду.

– Да, не повезло, – протянул Фрэнк. – Но ничего – во всяком случае, общее направление его движения нам известно.

Час спустя они выехали на равнину. Из-за тяжело нависавших туч здесь было совсем темно, ветер ревел в ушах со страшной силой. Братья низко пригнулись в седлах, чтобы пурга не так обжигала лица.

Фрэнк скакал впереди, с трудом прокладывая путь меж валунов и зарослей кустарника, покрывавших пологую чашу долины. Сугробы росли, как грибы, увеличиваясь в размерах. С каждым шагом лошади все глубже увязали в снегу. Вскоре метель завихрилась уже так свирепо, что обзор составлял не более двух метров. «Не совершили ли мы роковую ошибку, решив начать преследование в такую непогоду?» – подумал Фрэнк.

– Кажись, мы угодили прямо в эпицентр бурана! – что есть мочи прокричал он. – Надо срочно искать, где укрыться и переждать!

Не услышав никакого ответа, старший Харди резко развернулся в седле – и ахнул: позади никого не оказалось.

– Джо! Джо! Ты где? – завопил Фрэнк еще громче, стараясь заглушить ветер.

Бесполезно. Он был один.

Глава XVIII

На долю мгновения его охватила паника. Он все выкрикивал и выкрикивал имя Джо, но из-за оглушительных завываний метели сам едва слышал собственный голос.

Спрятав подбородок поглубже в поднятый стоймя воротник куртки, парень ссутулился в седле и стал… ждать. Что еще ему оставалось? Время тянулось невыносимо медленно. Снова и снова звал он брата, но ничего похожего на человеческий голос ветер в ответ не приносил. Мрак теперь сгущался поминутно, вдобавок конечности Фрэнка от жестокого ледяного шторма почти онемели. Парень совсем упал духом.

– Нет, так не пойдет, – решил он наконец. – Если стоять так и дальше – просто замерзну насмерть, и все. Куда угодно, но надо скрыться подальше от этой бури.

И старший Харди повернул обратно – в направлении горного склона.

Вскоре сквозь танцующие хлопья густого снегопада в поле его зрения возникла бесформенная скалистая масса. Он пустил своего коня вдоль ее подножия и несколько минут спустя наткнулся на место, хотя бы частично защищенное сверху утесом.

Фрэнк осветил его лучом фонаря – по углам виднелись участки коричневатых кустов, под слоем снега остававшихся пока достаточно сухими и ломкими.

«Сойдет для костра, – подумал Фрэнк. – И Джо заметит, если окажется рядом!»

Он наломал небольшую кучку веток и извлек из сумки спичечный коробок в водонепроницаемой упаковке. Чиркнул одной, затем второй – безрезультатно. Разгорелась только третья. Прикрыв крохотный источник пламени ладонями, старший Харди поднес его к своей жалкой «поленнице». Еще секунда – и она задымилась. Фрэнк мало-помалу стал подбрасывать туда прут за прутом, и вскоре огонь заплясал довольно бодро.

– Однако долго он не протянет, – пробормотал он себе под нос, торопясь обогреть ладони и ступни.

В свете разыгравшегося костра юноша, однако, вскоре заметил в нескольких метрах от своего убежища ствол упавшего дерева и сумел голыми руками отломать от него несколько ветвей на дальнейшую растопку.

«Эх, трудно без брата…» – подумал Фрэнк, и, подрагивая от холода, сделал несколько шагов в окружавшую его темноту.

– Джо! Джоооо!

Он прислушался – и внезапно сердце подскочило у него в груди. Откуда-то издали раздался ответный крик!

Фрэнк принялся вопить надсадно и отчаянно, без передыху. Несколько минут спустя из заснеженной тьмы вынырнули два силуэта – человеческий и конский. Юноша ринулся им навстречу и, схватив уже заиндевевшего братнего скакуна под уздцы, направил его к гостеприимному огоньку.

Сам Джо тоже был весь в белом, от макушки до подошв. Кое-как выбравшись из седла, он отряхнулся и, пока Фрэнк возился с его лошадью, присел на корточки у самого костра.

– Уфф… – издал он протяжный вздох облегчения, ощущая, как тепло разгоняет кровь по жилам. – Хорошо, что ты догадался разжечь огонь. Я уже совсем было чуть концы не отдал…

– Ну, на то и был расчет, что ты его заметишь. Как же это мы умудрились потерять друг друга?