Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Отличная стратегическая позиция. Система мгновенного оповещения, так сказать, – удовлетворенно заметил Фрэнк.

– То есть?

– Мы оставим их здесь, а сами спустимся обратно по тропинке и разобьем наш скромный лагерь где-то на полпути между ними и выходом из туннеля. Если Эл жив, он, возвращаясь, никак не сможет обойти эту точку – здесь встречаются все три дороги, а других нет. Да и чалая ему нужна, как воздух. Почувствовав его приближение, кони непременно встрепенутся, заржут и разбудят нас.

– Черт побери, отлично придумано! – поддержал Джо. – Что ж, нас ждет шикарный ночлег в «мотеле „Под скалой“»?

– Любой каприз – и совершенно бесплатно! – улыбнувшись, подтвердил Фрэнк.

Парни поужинали, задали корма коням, а затем перетащили спальные мешки и скудные припасы в первое же подходящее укромное место под выступом. Тут они проворно расстелили одеяла и улеглись, но, несмотря на страшную усталость, ни к одному сон не шел.

– Никак не могу отделаться от мысли, что Большой Эл снова обвел нас вокруг пальца, – беспокойно пробормотал Фрэнк, перед тем как наконец забыться.

Ему несколько раз являлось в кошмарах перекошенное лицо главаря банды, и юноша все силился понять, отчего они с Джо не увидели его трупа там, в теснине, – в общем, ночь выдалась беспокойная, но кое-как до утра братья дотянули без приключений, а как только рассвет окрасил тусклым светом горные долины, вскочили на ноги и наскоро проглотили холодный, но вполне питательный завтрак из нескольких апельсинов, овсяного печенья и яичных хлопьев. Потом, чувствуя себя вполне отдохнувшими, они направились обратно к краю пропасти, за которым предположительно исчез разбойник.

– Может, при полном дневном освещении что-нибудь и высмотрим? – выразил надежду Джо.

Однако Фрэнк, бросив беспокойный взгляд на серое низкое небо, покачал головой.

– Боюсь, что нечего там высматривать.

– Как так?

Старший Харди опять сощурился, глядя на небосвод.

– Очевидно, нас с тобой опять провели. Если бы на дне расселины лежало мертвое тело, сейчас у нас над головой вилась бы целая стая пернатых падальщиков.

– Ну конечно! – с досадой хлопнул себя по лбу Джо.

– Мне это еще вчера пришло в голову, но я подумал: может, для птиц уже слишком поздно, в такой час они не летают? Ну а сейчас, утром, им сам бог велел бы собираться на лакомую добычу, если бы она, конечно, имелась.

– И все-таки давай еще разок заглянем в ущелье, – предложил младший.

Братья упали ниц и по-пластунски подползли как можно ближе к кромке утеса. Наклонившись над ним как можно ниже, они получили прекрасный обзор всей расщелины почти до ее основания.

– Ну что, Джо, видишь что-нибудь?

– Ничегошеньки.

Вдруг откуда-то издалека, снизу, донесся слабый рокот – словно кто-то швырнул пригоршню мелких камушков. Из бездны к небесам взмыл зловещий черный ворон…

– В стене каньона, наверное, скрыто гнездо! – воскликнул младший Харди.

Извиваясь, как ящерицы, братья высунулись еще дальше за край и, стараясь держаться как можно крепче, максимально свесили головы, чтобы высмотреть гнездо.

– Вон оно! – объявил наконец Фрэнк.

Прямо под ними, в углублении, выдолбленном посреди скальной стены самой природой, помещалось жилище почтенной птицы, а рядом с ним имелось вполне достаточно места, чтобы там мог поместиться взрослый мужчина.

– Так вот где отсиживался Большой Эл! – мрачно заключил старший Харди. – Свернул по склону чуть налево, затаился, а ночью, видимо, спокойно ушел восвояси.

Ребята осторожно отползли назад и наконец достигли места, где спокойно и безопасно могли встать на ноги.

– Здорово он нас опять надул, – констатировал Фрэнк. – Интересно, долго он потом не решался двинуться с места?

– Боюсь, что долго, – не менее угрюмо предположил Джо. – Полагаю, выступил в дорогу где-то за час до рассвета. В это время у всех людей самый крепкий сон. А уж после суток погони… Плакали наши лошади.

Фрэнк так и взвился:

– Боже, ну разумеется! Тем более что его собственная кобыла знает хозяина, а за ночь наверняка с нашими-то сдружилась, вот никто из них троих и не стал бить тревогу, не заржал. Позор мне, я должен был это предвидеть!

Юноши опрометью бросились к развилке. Печальная догадка оказалась верной: так и есть – кони пропали! И, судя по следам, их увели по крутому ответвлению дороги к самому Пику!

– М-да. Проделка Эла удалась. А мы – простофили.

– Да уж, оставил нас с носом по полной программе, – пробормотал Джо. – Ну что, назад или за ним?

– За ним, естественно! – Фрэнк не колебался ни секунды. – Хоть пешком, но все равно!

– А мы вскарабкаемся туда на своих двоих? – с беспокойством усомнился Джо.

– Не знаю, но попробовать надо.

Братья забились под ближайший укромный выступ скалы, чтобы спокойно обсудить положение. Что им предстояло? Очевидно, долгий и изнурительный подъем. Скорее всего – очередная ночевка под открытым небом, только уже совсем без еды и возможности где-либо укрыться. Они, кстати, заметили, что становится холоднее, и это был дурной, ох, дурной знак. Придется им столкнуться не только с жестокими лишениями, но и с риском замерзнуть насмерть!