Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Не теряя ни секунды, младший брат запрыгнул обратно в седло, и оба бешено припустили в погоню. Путь бегства главаря бандитов теперь пролегал чуть выше и примерно параллельно основной тропинке. Внезапно он исхитрился замедлить шаг и с грохотом отправить вниз по склону большой обломок валуна.

– Фрэнк, держись! – взревел на сей раз Джо.

Парни синхронно вздыбили своих отчаянно заржавших скакунов и таким образом успели остановить их в самый последний момент! Еще доля секунды – и тяжеленный камень обрушился на тропу, перекатился через край и улетел в бездну.

От страха бедные животные отчаянно зафыркали и задрожали – братьям едва удалось заставить их сдвинуться с места. Эл тем временем растворился среди густых кустов и неровных, зазубренных скал.

Впереди дорожка круто огибала выдающийся особенно далеко вовне участок склона. Джо еще раз мельком засек фигуру главного бандита в том месте, где она обогнула его, а затем исчезла окончательно.

Юношам же пришлось замедлить ход, чтобы их скакуны могли спокойно преодолеть этот опасный для них уступ. Оказавшись на противоположной его стороне, Джо сразу натянул поводья и знаком призвал Фрэнка тоже остановиться. Прямо перед ними, мирно опустив голову, стояла лошадь Большого Эла. Харди остановились, чтобы осмотреться и оценить обстановку.

– Куда он мог подеваться? – нервно спросил Фрэнк.

– Спроси чего полегче, – отрезал Джо, оглядываясь по сторонам.

Метрах в трех за бандитской лошадью жалкая стежка окончательно обрывалась, и дальше шло беспорядочное нагромождение огромных камней. Еще дальше за ними, прямой и высокий как сторожевая башня, вздымался валун совсем уж устрашающей величины.

– Наверняка спрятался среди скал, поджидает в засаде… – предположил старший Харди, но не успел закончить фразы, как младший схватил его за плечо и указал жестом:

– Гляди! Вон он!

И действительно: Большой Эл внезапно возник в поле их зрения – он с трудом карабкался к самому пику главного валуна!

– Ну, отсюда ему отступать некуда! – с торжеством воскликнул Фрэнк. – Теперь не уйдет. За ним!

Глава XVI

– Живым не возьмете! – словно услышав клич Фрэнка, возопил со своего «насеста» главарь банды.

Он как раз успел добраться до вершины устрашающего утеса и теперь стоял там, словно живая статуя, размахивая руками на фоне свинцового неба и подпрыгивая на месте, как безумный.

– А ну-ка суньтесь, попробуйте меня достать! – бесновался он.

Бросившись вперед и углубившись в лабиринт скальных фигур, причудливо созданных природой, братья, конечно, моментально потеряли его из виду, но слышали, как их противник продолжает истошно кричать, а потом… звук резко оборвался.

– Что там с ним случилось? – запыхавшись, просипел Джо. – Может…

На полуслове его прервал долгий, тоскливый, протяжный вопль, постепенно стихший вдали. За ним последовала мертвая тишина.

Вписываясь на максимальном ходу в крутые виражи, юноши продирались сквозь каменное царство. И вот наконец перед ними – тот самый валун. А на нем – никого.

– Сбежал! – тяжело выдохнул Джо.

– Но куда?!

И в самом деле, уходить Большому Элу было некуда – кроме как по той самой скалистой тропке, по которой все они поднялись сюда.

– Он спрыгнул в пропасть! – воскликнул Джо.

Харди подбежали к ее краю – дно ущелья большей частью расстилалось перед их взорами как на ладони – но нигде никаких признаков распростертого тела.

– Значит, просто слез с утеса! – озадаченно протянул Фрэнк. – Но куда же он тогда, черт возьми, провалился?

Братья снова внимательно осмотрелись вокруг в уже тускнеющих лучах закатного солнца. Нигде никого.

– Вот интересно… – медленно заговорил Джо. – Предположим, Большой Эл все-таки ступил через край… Ну, вдруг ему известен какой-то безопасный путь, которым можно соскользнуть и не разбиться? А там, внизу, у него очередное тайное укрытие…

Фрэнк, поразмыслив, согласился.

– Эл хитрец. Вполне мог подготовить путь к отступлению заранее.

До самой темноты Харди всматривались в отвесный склон каньона, но так и не обнаружили ничего похожего на нишу, расщелину или пещеру, где можно было бы спрятаться.

– Ладно, – с досадой пробурчал Фрэнк, – в конце концов, сегодня мы уже больше ничего не добьемся. От одной мысли, что Большой Эл все еще рыщет тут где-то поблизости становится не по себе.

Джо устремил взор на залитый черной краской небосвод. За день они проделали больше половины пути к Пику Ветров, человеческое жилье теперь осталось далеко внизу.

– И что будем делать?

– Не остается ничего другого, кроме как заночевать прямо здесь, – отозвался старший брат. – А с утра возобновить поиски следов Большого Эла. Лично я никуда отсюда не уйду, пока не разберусь, жив он или мертв.

– Я тоже! – храбро поддержал младший.

– Придется устраивать стоянку, – продолжил Фрэнк, – только сначала позаботимся о наших лошадях.

– Ага, и об Эловой тоже, – добавил Джо, указав рукой на отличную чалую кобылу, по-прежнему топтавшуюся в путах, которыми хозяин наскоро стреножил ее.

Юноши собрали всех трех животных вместе и отвели их к уже известной развилке, где привязали к скальному выступу.