Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Еще через несколько минут юноши ощутили дуновение морозного ветерка на лицах. В проходе теперь с каждой минутой становилось все светлее, и вот уже впереди замерцало блеклое, серенькое зимнее утро. С радостным воплем облегчения Фрэнк и Джо пришпорили коней и очень скоро оказались опять на заснеженном склоне высокой горы. Скальные выступы, одиноко растущие тут и там деревца, кручи – все было залито призрачным рассветным сиянием. Харди соскочили с седел, размяли затекшие мышцы и с удовольствием вдохнули долгожданного бодрящего воздуха. Теперь предстояло оглядеться и обсудить создавшееся положение.

– А вот и следы Большого Эла. – Джо указал на землю у себя под ногами.

Фрэнк кивнул.

– И довольно свежие. Впрочем, он все равно, наверное, уже очень далеко.

– Есть у тебя хоть какие-то догадки относительно того, где мы сейчас находимся?

– Почти никаких. Разве что, очевидно, мы «пропороли» гору насквозь? – криво усмехнулся старший Харди. – Кстати, Джо, лично я умираю от голода, а ты?

– Не то слово! Думаешь, мы можем позволить себе задержаться на перекус?

– Почему бы нет? – решил Фрэнк. – Сколько и куда нам еще ехать – неизвестно. Хорошо хоть вещи не распаковали в лагере и прихватили с собой.

Парни накормили животных, развели маленький костерок и позавтракали сами. Затем снова запрыгнули на коней и возобновили погоню. Следы злодея теперь вели наверх, к узкой тропинке, протоптанной параллельно крутому обрыву. Добравшись до нее, Фрэнк сразу натянул поводья и внимательно посмотрел на высокое, простиравшееся далеко вперед скальное образование, находившееся еще выше по склону.

– Знаешь, Джо, я догадался, куда нас занесло. Это не что иное, как продолжение «Следа от засады».

Младший Харди щелкнул пальцами.

– Точно! Теперь припоминаю этот выступ, я уже видел его тогда, прямо перед падением в реку – только в отдалении!

– А если мы и вправду на «Следу от засады», – продолжил старший, – значит, Эл направился по нему прямиком к своему логову у Пика Ветров.

– Логично, – согласился Джо. – Наверняка думает, что поставил нас в тупик своим фокусом под водопадом и оставил с носом.

Все утро братья упорно продвигались вперед по следам Эловой лошади. Где-то к полудню те отклонились от натоптанной стежки и исчезли чуть выше нее среди камней и островков кустарника.

– О черт, опять! – застонал Джо. – Ну и что теперь делать? Такого восхождения нам не осилить, кони и так уже измождены!

Оба низко склонились в седлах и принялись изучать окружающий ландшафт. Фрэнк глубоко задумался.

– А знаешь, Джо, кажется, восхождения не потребуется. У меня ощущение, что это очередная уловка. Отвлекающий маневр, чтобы сбить нас с толку.

– Может, и так. – Взгляд Джо слегка просветлел. – В конце концов, если Большой Эл держит путь к Пику Ветров, ему рано или поздно придется вернуться на тропинку.

Тщательно обсудив этот вопрос со всех сторон, Харди решили устроить привал и пообедать. Два часа спустя, посвежевшие, с новыми силами они продолжили путь.

– Предчувствие тебя снова не обмануло, Фрэнк! – воскликнул Джо. – Вот новые следы, и совсем недавние!

Воодушевленные этим открытием ребята с удвоенной энергией бросились вперед. Километра через полтора дорожка раздвоилась: одно ее ответвление уводило круто вверх, другое извивалось более плавным курсом вдоль горного отрога. Чуть левее простиралось неглубокое ущелье с отвесными склонами.

Фрэнк и Джо выбрали нижнюю тропу – именно по ней уходили в неизвестную пока даль отпечатки подков – однако скоро убедились, что та постепенно превращается в нехоженый скалистый карниз с головокружительными петлями через каждые несколько метров и зияющей бездной вдоль внешнего края. Пришлось ехать гуськом (Джо впереди).

Внезапно со скалы чуть выше сорвался и просвистел вниз, прямо над их головами, солидный булыжник. Фрэнк бросил молниеносный взгляд наверх и завопил:

– Берегись!

Вдоль склона, прямо к голове Джо в стремительном полете змеилась веревка с широкой петлей!

Увы, предупреждение Фрэнка на какую-то долю мгновения запоздало. Лассо захлестнуло плечи брата, туго натянулось и чуть не вышибло его из седла.

Старший Харди, белый от ужаса, очертя голову ринулся вперед. Стало быть, вверху, над обрывистым карнизом, кто-то засел и пытается низвергнуть Джо в пропасть! Фрэнк подоспел как раз вовремя, чтобы ухватиться за туго натянутый канат, и в ту же секунду невидимый враг отпустил свое лассо. Сила инерции наверняка сбросила бы Джо через край, но Фрэнков быстрый рывок в противоположную сторону спас положение – младший брат маятником качнулся в обратную сторону и снопом рухнул прямо на дорожку. Руки-ноги, слава богу, оказались у него целы, и он, с трудом приняв вертикальное положение, принялся выпутываться из петли. Еще минута – и Джо свободен.

– А вот и крыса хвостом махнула! – вскричал Фрэнк, заметив, как с каменистого козырька прямо над ними спрыгнула и со всей поспешностью понеслась вдоль обрыва верткая фигура.

Большой Эл!