Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Когда с трапезой было покончено, юные сыщики с Хэнком отправились в лошадиный прокат за новым скакуном взамен утраченного. За последнего они, конечно, обещали хозяину заплатить, если так и не найдется. После этого Хэнк поехал в Беар-Крик за шерифом, а Фрэнк и Джо пустили коней легкой рысцой к универсаму.

– Доброе утро, ребята, – поприветствовал их Берк. Если не считать синяка на щеке, он, судя по всему, от ночной схватки нисколько не пострадал.

В ответ Фрэнк зачитал ему короткий список покупок, которые они с братом собирались сделать. Среди прочего там значилась и целая коробка консервированных бобов. Когда хозяин притащил ее, старший брат громогласно заявил:

– Надо разделить все банки из коробки по седельным сумкам, Джо. Поровну: половину – тебе, половину – мне. Можно одолжить у вас что-нибудь, чтобы разрéзать упаковку, мистер Берк?

– Естественно. – Владелец выудил откуда-то снизу огромный складной нож и бросил его на прилавок, после чего отправился в глубь магазина за остальным товаром. Фрэнк раскрыл основное лезвие. Оно оказалось отломано примерно наполовину!

Юные сыщики обменялись торжествующими взглядами: первая часть Фрэнкова плана себя оправдала. Если только сломанный нож – это не какое-то совсем уж фантастическое совпадение, то, значит, именно Берк, и никто иной, является бандитом по кличке Стреломет! Теперь надо посмотреть, проглотит ли он заготовленную для него наживку!

Как и рассчитывал старший брат, хозяин универсама начал интересоваться новыми покупками Харди:

– Никак вы, приятели, опять в поход какой собрались? – спросил он как можно небрежнее, подсчитывая общую цену.

– Ну, на сей раз в ближний, – ответил Фрэнк таким же беспечным тоном. – Поднимемся немного в гору, станем лагерем в ущелье…

– А назад вернемся сказочно богатыми! – хвастливо выпалил Джо.

Фрэнк смерил брата нарочито сердитым взглядом, будто тот брякнул лишнее.

– Богатыми? – Берк уставился на юношей вопросительно.

– Ну, вообще-то это секрет, – пробурчал старший. – Но раз уж пришлось к слову… Ладно, вам, я думаю, можно довериться. После вчерашней-то ночи…

– Конечно, что за вопрос! Я никому не скажу, – сладко замурлыкал лавочник.

– В общем, понимаете ли, мы приехали сюда, на Запад, не только ради отца. Есть еще одна причина. Поиски потерянного золотого клада, о котором нам рассказал один старатель по имени Майк Онслоу…

– Он даже схему нарисовал, – вставил Джо. – Вот только ее у нас украли.

– Да, украли. Но вчера по пути вдоль склона мы случайно наткнулись на глубокий каньон с почти отвесными стенами, а над ним – такой чудной скальный выступ, на медведя похож, – продолжал болтать Фрэнк. – А нам уже раньше приходилось слышать, что в подобном месте собирается на свои сходки шайка Большого Эла. Самих бандитов мы там, конечно, не застали, зато, кажется, нашли ключ к местонахождению золота! И вот, даже сами набросали новую карту, где отметили эту точку, чтобы не забыть.

Старший Харди вытащил из кармана сложенный вдвое листок и многозначительно постучал по нему пальцем.

Берк пялился на него в немом изумлении.

– Без дураков? Вы и вправду наткнулись на следы клада?!

Братья самодовольно закивали.

– Только, пожалуйста, никому ни слова, ни единой живой душе! – взмолился Джо. – Новый раунд золотой лихорадки в одном, отдельно взятом узком ущелье нам, знаете ли, ни к чему – тем более раньше, чем мы спокойно доберемся до сокровища и наложим на него лапки.

– О, что вы, не волнуйтесь! Что касаемо меня, то рот – на замок и точка. Честное благородное слово, – заулыбался Берк.

Распихав купленные припасы по двум седельным сумкам, братья Харди выехали из городка и не останавливались до тех пор, пока, перевалив первый хребет, не достигли укромного местечка, заранее согласованного с Хэнком. Здесь они спешились и стали дожидаться его самого в сопровождении шерифа Кеннера. Вскоре вся четверка благополучно устремилась дальше, следуя строго тем же путем, каким вчера вечером возвращались от каньона юные детективы.

Короткий поиск на местности дал результат: они обнаружили в толще горы скрытый разлом, через который разбойники съезжались в ущелье и покидали его. Разлом этот далее расширялся до объемов полноценного скального коридора с высоким арочным сводом, достаточно широким, чтобы проходили две лошади в ряд. Коридор, в свою очередь, привел их прямо под Тень Медведя.

Оказавшись на месте, Фрэнк, Джо и двое их взрослых товарищей расположились кружком, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Шериф Кеннер, весьма сурового вида мужчина с усами стального отлива, спросил:

– Как по-вашему, в котором часу должны объявиться бандиты? Ну, при условии, конечно, что Берк клюнул на вашу сказку?

– Поверил как миленький, уж не сомневайтесь! – запальчиво уверил его Джо.

– У меня предчувствие, что они дождутся темноты, а потом постараются захватить нас врасплох.

Потом вся компания переместилась дальше, под скальный выступ, который надежно скрывал их от обзора сверху, Хэнк развел небольшой костерок и приготовил обед. Юноши тем временем занялись поиском отломанной части лезвия, и вскоре Джо обнаружил ее.