Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– На вид идеально подходит к ножу Берка, – отметил он и передал находку шерифу.

К моменту наступления темноты они успели соорудить вполне убедительный – если смотреть со стороны – лагерь с двумя «манекенами» из веток и камней под одеялами: пусть разбойники не сомневаются, что братья крепко спят. На самом же деле вся четверка вместе с лошадьми укрылась за природным нагромождением нескольких огромных валунов.

Время текло невыносимо медленно – пришлось даже заново разжигать огонь. И вот наконец сквозь завывание ветра донесся отдаленный цокот копыт – к ущелью по скальному коридору приближались всадники. Братья, шериф и Хэнк бесшумно вскочили в седла. Кеннер шепотом раздал последние инструкции.

Несколько мгновений спустя в ущелье показались трое мужчин. Луна светила достаточно ярко, и Худыша с Джейком братья опознали сразу. Третьим, как они догадались, был Большой Эл. Видимо, Берка в налет не взяли.

На самом дне расщелины троица головорезов затормозила. Догорающий костер и «куклы» под одеялами оказались перед ними – как на ладони. Большой Эл отдал вполголоса какой-то приказ. Худыш с Джейком, припустив коней галопом, рванули вперед. Главарь последовал за ними не спеша.

– Ну, пора. Прихватим гадов! Вперед! – тихо рявкнул шериф и вместе с Хэнком вылетел из-за валунов на открытое пространство.

Фрэнк и Джо, согласно уговору остались в засаде.

– Руки прочь от стволов! Попробуйте только выстрелить! – закричал представитель закона и в тот же миг сам выстрелил в воздух, дабы продемонстрировать, что отнюдь не шутит.

Пуля просвистела над самыми головами Худыша и Джейка. Они инстинктивно натянули поводья и тут же в панике задрали руки. Тогда наступила очередь Фрэнка и Джо – они, так же пришпорив лошадей, ворвались на «поле сражения». Большой Эл в ту же секунду поднял своего скакуна на дыбы и, резко развернув, пустил его на бешеной скорости к выходу из каньона. Юные сыщики и Хэнк ринулись за ним, но конь Шейла внезапно споткнулся, и седок на полном ходу полетел на землю. Харди, конечно, остановились и поспешили ему на помощь, но Шейл, перекрывая вой ветра, закричал:

– Я… все хорошо… все нормально… ребята. Цел… ничего не сломал. Просто… дыхание перехватило… не больше…

Джо, успокоенный такими словами, вернулся в седло и направил коня вслед удирающему преступнику.

– Большой Эл уходит! Надо задержать его! – крикнул он на ходу.

Фрэнка долго упрашивать не пришлось: вместе, галопом, братья устремились в погоню за главным злодеем. Шериф, по уши занятый Худышом и Джейком, конечно, присоединиться к ним не мог и успел только прокричать безрассудным юнцам, чтобы подождали, не спешили, но это разумное предостережение заглушил грохот копыт.

Тем временем братья уже во весь опор мчались сквозь естественный горный туннель по горячим следам противника. Впереди, во мраке отчетливо слышалось цоканье подков его скакуна. Иногда удавалось даже заметить то тут то там россыпи искр, вылетающих из-под них на скальных выступах.

Очень скоро в тусклом свете луны стал заметен выход из теснины. На короткий миг силуэт Большого Эла обозначился в нем со всей четкостью – и тут же исчез за поворотом справа, у подножия горы. Несколько мгновений спустя Фрэнк и Джо сами выскочили из каменного коридора на простор и свернули в том же направлении.

– Наверняка он торопится в то самое логово, куда уводил своих людей и вчера! – воскликнул Фрэнк.

Больше часа – по камням, через скальные выступы, коварные овраги, а затем вдоль речки, вьющейся по дну узкой расселины, – продолжалась погоня. Но внезапно расселина оборвалась, и Харди потеряли объект преследования из виду, а за очередным поворотом, изумленные и озадаченные, остановили коней. Впереди ущелье резко обрывалось стеной замерзшего водопада. Злодей как сквозь землю провалился!

Глава XV

Фрэнк и Джо тревожно переглянулись, буквально не веря своим глазам. Кроме храпа лошадей, звенящей морозной тишины ущелья ничто не нарушало.

– Не мог ли Эл устроить нам здесь какую-нибудь коварную засаду? – взволнованно, но тихо предположил Джо.

– Каким же это образом? – пробормотал, внимательно осматриваясь, Фрэнк. – Здесь ни ему, ни его подельником решительно негде спрятаться.

По обе стороны от них возвышались голые отвесные стены утесов. Луна теперь стояла почти точно в зените и заливала заснеженное дно расщелины светом почти ослепительным. Узкие берега извилистой речки были лишены всякой растительности. Кроме нескольких разбросанных тут и там скальных выступов (ни за одним из них надежно не спрятался бы и ребенок), юношей от замерзшей водяной стены не отделяло абсолютно ничего.

– Ну, где-то же он должен находиться, – раздраженно сказал Джо. – Надо просто проследить по отпечаткам подков!

Фрэнк согласился, и братья, ведя коней под уздцы, двинулись вперед. Лунное сияние окрашивало маленькую долину в какие-то космические цвета. Юноши беспрерывно напрягали все органы чувств, и постепенно до них дошло: там, где-то за неподвижными языками вертикального ледника, все же раздается, хоть приглушенный, но рев низвергающегося потока.