Братья Харди и охота за спрятанным золотом

По мере продвижения вперед звук становился все четче. И вот уже великолепный и грандиозный студеный занавес сверкает в лучах ночного светила прямо перед ними, окаймленный с обеих сторон огромными зазубренными бело-голубыми «копьями», указующими вниз, словно сталактиты…

– Ничего не понимаю, – проворчал себе под нос Джо. – Следы Большого Эла ведут прямо к водопаду!

Харди подошли еще ближе, Фрэнк достал фонарик и, включив его, тут же издал удивленный возглас:

– Эге! Все правильно! Он скрылся под ним!

У самого подножия утеса обнаружилось открытое темное отверстие, зиявшее между краем льда и горной породой, – достаточно широкое, чтобы пропустить человека и даже всадника! Братья наклонились, чтобы получше рассмотреть его очертания. Фрэнк посветил в глубину.

– Гляди! Там, в скальной стене, еще один проем! – воскликнул младший брат. – И наверняка еще один туннель!

– Или обычная пещера, не сквозная, – предположил старший, погасив фонарик. – И в ней как раз притаился Большой Эл, поджидая нас с нетерпением.

Однако после короткого совещания шепотом Фрэнк во тьме, на ощупь пробрался на ту сторону застывшего водопада, а достигнув только что замеченного ими проема, резко включил свет, чтобы выиграть время для более детального осмотра. Затем вернулся и доложил Джо:

– Действительно, проход есть. Но как далеко он ведет и куда именно – не понятно.

– Большого Эла не видно?

– Его самого – нет, но влажных следов полно.

Братья ухватили своих лошадей за поводья и попытались завести их в темное пространство под ледяным сводом, но те испуганно шарахнулись назад. Шедший впереди скакун Джо даже заржал и взметнулся на дыбы, ощутив на себе брызги откуда-то из мрака, но младшему Харди удалось успокоить его, нежно похлопав по крупу.

Вскоре они оказались внутри туннеля. Здесь своды оказались достаточно высокими, чтобы можно было ехать верхом. Фрэнк и Джо медленно направили лошадей дальше. Последний, находясь впереди, освещал дорогу фонариком.

Еще через несколько сот метров жерло туннеля так расширилось, что появилась возможность ехать плечом к плечу, а не гуськом.

– Наверное, это русло какого-то давно пересохшего подземного потока, – догадался Фрэнк. – Видишь, как гладко стены намыло?

Джо кивнул.

– Хорошо бы пришпорить. А то Большой Эл оторвется слишком далеко.

Чуть припустив коней, они устремились дальше, время от времени останавливаясь и прислушиваясь, в надежде уловить какие-нибудь звуки, источником которых мог служить их таинственный противник. На четвертый раз до них действительно донесся откуда-то издалека звон подков по каменистой поверхности.

– Кажется, мы уже близко! – напрягся Джо.

Насколько близко – судить было трудно, потому что закрытый со всех сторон туннель с идеально ровными и твердыми стенами, несомненно, обладал свойством разносить звук почти на любое расстояние.

Харди упорно продвигались вперед. В следующий раз притормозив и навострив уши, они с удивлением обнаружили, что цоканья больше не слышно… А еще через двадцать минут Джо показалось, что он вновь улавливает его…

– Наверное, он все же слишком далеко ушел вперед, – высказался Фрэнк. – В таких подземельях звук – вещь обманчивая.

Продолжив свой путь по проходу, братья через некоторое время обнаружили, что холодный и промозглый воздух становится теплее. Они даже расстегнули свои тяжелые куртки.

Еще через некоторое время стало ясно, что лошадям нужен отдых. Но из страха потерять всякие шансы настичь Большого Эла долгой передышки Фрэнк и Джо себе не позволили – отправились дальше почти сразу.

Теперь проход то и дело извивался и петлял. Кони сперва занервничали от этого и заупрямились, но постепенно привыкли к новому «рельефу местности».

– Ощущение такое, словно мы уже полсуток бредем… – заметил Фрэнк, высвечивая фонариком циферблат наручных часов. К его изумлению, они показывали полчетвертого утра! – Ого! Ты знаешь, Джо, что уже полночи прошло?!

– Догадываюсь. Животные совсем выдохлись.

Мало-помалу стало ясно, что туннель ведет наверх. Лошади уже храпели и еле плелись по обозначившейся круче, юношам приходилось все чаще останавливаться, чтобы позволить им прийти в себя.

– Опять холодает. – Джо пробрала внезапная дрожь.

Куртки пришлось снова застегнуть.

– Значит, наверное, скоро выберемся на поверхность, – обнадежил его Фрэнк.

Немного погодя он уже собирался было вновь подсветить что-то фонариком, как вдруг понял, что этого не требуется.

– Ого! Тьма-то в туннеле рассеивается – или мне уже чудится?

– Нет, ты прав! – с воодушевлением отозвался Джо. – Выключу-ка я тоже фонарик, хотя бы на время.