Братья Харди и тайна пропавших друзей

– Костюм свой не забудь! – крикнул Джо ему вслед, когда «Неаполь» поспешил прочь. – А вы, ребят, как? Готовы к маскараду? – спросил он у Чета и Биффа.

– Я – да! – объявил толстячок и довольно захихикал. – Я такой костюм приготовил – зашатаетесь!

Бифф усмехнулся:

– Даже вы, сыщики, нас не узнаете!

– А нам еще надо забрать костюмы у мистера Френча, пока он не закрылся, – поведал Фрэнк.

Спустя несколько минут Чет с Биффом уселись в желтую колымагу, и она с ревом понеслась прочь по Шор-роуд.

А братья забрались на мотоциклы и поехали в город. Но когда добрались до центральной улицы, то обнаружили, что почти все магазины уже закрыты.

– Повезло нам! – объявил Фрэнк, притормозив у магазина костюмов. – Открыто! У мистера Френча там еще пара покупателей.

Братья бросились к двери. В окне мелькнул высокий, худощавый владелец лавочки с тонкими светлыми волосами и короткими усами, в которых уже серебрилась проседь. Он оживленно беседовал с двумя клиентами, стоявшими спиной к окну. Братьев никто не заметил.

Но стоило Фрэнку открыть дверь, как мистер Френч умолк. Тот из его собеседников, что был повыше, произнес высоким, противным голосом:

– Ну что ж, Френч, теперь ты в деле, не вздумай забыть об этом.

Глава III Лица в тумане

Дверь за братьями захлопнулась, и обладатель мерзкого голоса обернулся. Он был седовлас, бледен и худ. Сперва он недовольно нахмурил кустистые брови, под которыми поблескивали черные глазки, но тут же расплылся в улыбке:

– Здравствуйте! Вы меня напугали! Не слышал, как вы вошли.

Его спутник высоким ростом не отличался. Кожа у него была смуглая, а волосы – почти белоснежные. Он хохотнул и кивнул. Даже мистер Френч натянуто улыбнулся, хотя в его глазах читались тревога и неуверенность.

– Простите, что помешали, – сказал Фрэнк. – Мы за костюмами приехали.

– Ничему вы не помешали, ребята, – заверил их светловолосый коротышка. – Мы тут с мистером Френчем так, шутками обмениваемся. Сто лет уже знакомы. Но всякий раз, когда приезжаем в город, он отказывается с нами гульнуть! Приходится вести себя с ним построже! Правильно я говорю, а, Френч?

Владелец магазина слабо улыбнулся и, запинаясь, проговорил:

– Д-д-да… конечно… все так…

Он нервно теребил небольшую коробочку с костюмом, стоявшую на прилавке рядом.

– Это сыновья знаменитого сыщика Фентона Харди, – неожиданно для братьев добавил он. – Прошу прощения, но я отлучусь за их костюмами, – и он исчез в подсобке.

Незнакомцы смерили братьев внимательным взглядом, а потом седовласый прервал молчание.

– Если не ошибаюсь, ваш отец был выдающимся служащим нью-йоркской полиции?

– Верно, – подтвердил Фрэнк.

– А вы, юноши, разве не заслужили признания за собственные заслуги, а?

Эти льстивые речи смутили Фрэнка и Джо. Но они не успели ответить, так как вернулся мистер Френч с двумя картонными коробками. Из первой он достал волосатый костюм гориллы. К нему прилагалась резиновая маска, под которой Фрэнк должен был спрятать лицо.

– На вечеринку собираемся, а? – полюбопытствовал белобрысый.

– А где будет проходить празднество? – спросил его спутник.

– Дома у друзей, – уклончиво ответил Фрэнк.

– Ну да, ну да, – произнес седовласый, не сводя с парня пристального взгляда. А потом взял с прилавка коробочку с костюмом и добавил: – Что ж, желаем вам приятного вечера, юные джентльмены. Спокойной ночи, мистер Френч!

Дружелюбно взмахнув рукой, седовласый незнакомец вышел на улицу, а белобрысый коротышка увязался за ним. Братья следили за ними в окошко, пока те не исчезли из виду.

– А мой костюм тоже готов, мистер Френч? – спросил Джо после.

– Наряд колдуна… о да! Он здесь.

Мистер Френч открыл вторую коробку и показал резиновую маску с острым носом, зловещими раскосыми глазами, черными усами и козлиной бородкой. Джо рассмотрел маску повнимательнее, одобрительно кивнул и убрал в коробку.

– Мы все завтра вернем, – пообещал он, и братья ушли.

– Что-то там неладное творилось, – заключил Фрэнк, пока они прилаживали коробки к багажникам мотоциклов.

– По-моему, седовласый господин угрожал мистеру Френчу, – предположил Джо. – «Сто лет уже знакомы», ну конечно. Ты заметил, мистер Френч даже возразить ничего не посмел!

– Наверное, у него не было выбора, – предположил Фрэнк. – Мне показалось, что он порядком напуган. Давай завтра его обо всем расспросим. Вдруг он попал в беду!

– Давай, – согласился Джо, и братья уселись на мотоциклы. – Вот только нас ведь еще ждет загадка Трущоб.

Через несколько минут Фрэнк и Джо остановились у дома семейства Харди.

– Есть у меня одна идея! – воскликнул Джо, когда они выходили из гаража. – Давай наденем маски и так войдем в дом! То-то мама с тетей Гертрудой перепугаются!

Фрэнк хихикнул:

– Я спрошу, что нового в зоопарке!

Братья натянули маски на лица и подошли к двери. Джо нажал на кнопку звонка – слышно было, как его трель разнеслась по дому. Ребята вскинули головы, чтобы их было лучше видно.