Братья Харди и тайна старой мельницы

Но не успел Джо окликнуть друзей, как лицо за стеклом исчезло.

Глава VI Таинственная пещера

Заметив, что младший Харди ошеломленно смотрит на окно старой мельницы, Иола подошла к нему и спросила:

– В чем дело? Увидел привидение?

Джо рассказал о том, что произошло, и поделился подозрениями:

– Я уверен, что это Кен.

Фрэнк, Чет и Келли тоже вернулись к Джо и уставились на окно.

– Там никого нет! – произнесла Иола.

– Стекла во всех окнах старые и неровные. Солнце отсвечивает. Тебе могло просто померещиться, – высказал свое мнение Чет. – Нам же сказали, что Кен уехал. Как ты мог его видеть?

Постояв около минуты в глубокой задумчивости, Джо наконец произнес:

– Я не знаю. Но уверен, что видел именно его. Фрэнк, пойдем спросим.

Чет, Иола и Келли пошли в реке, а братья направились к мельнице.

– Скажите, Кен точно уехал в город? – спросил Джо у мужчины, когда они с Фрэнком снова подошли к нему. – Мне кажется, я сейчас видел его в окне второго этажа.

– Нет, это вряд ли, – уверенно ответил мужчина. – Вам показалось.

– Кену когда-нибудь давали ночные поручения? – спросил Фрэнк.

– Никогда, – удивленно ответил мужчина. – Мы работаем до половины шестого. Велосипед Кен оставляет здесь, а домой обычно ходит пешком.

– Значит, любой может взять его велосипед? – уточнил Фрэнк.

– Велосипед стоит здесь свободно – Кен просто оставляет его у стены. Его может взять кто угодно, – ответил мужчина.

Фрэнку и Джо бросилось в глаза то, что работник был заинтригован вопросами, но вел себя сдержанно.

– Простите, ребята, мне пора на обед, – сказал он, взглянув на часы, и, собрав инструменты, направился к проходной.

Так ничего и не выяснив, юные сыщики поспешили к друзьям, по дороге продолжая обсуждать произошедшее.

– Есть еще кое-что, что не дает мне покоя, – высказал свои мысли Фрэнк. – По описанию продавца, парень, который сегодня с утра приезжал за педалью, очень похож на Кена.

– Я тоже обратил на это внимание, – согласился Джо. – Ужасно хочется расспросить его обо всем.

– Приедем сюда еще раз, – предложил Фрэнк.

Чет взял из машины корзину для пикника, и вся компания направилась по узкой лесной тропинке к реке.

– Вот хорошее местечко, – сказала Келли, показав на затененную ровную площадку недалеко от берега. – Мы здесь еще никогда не бывали.

Через пару минут друзья уже наслаждались вкусным обедом. Келли и Иола приготовили для пикника сэндвичи с курицей, картофельный салат, шоколадный торт и лимонад. Поедая все эти вкусности, Чет, Джо и Фрэнк добродушно шутили над своими подружками.

– Мм! Все так вкусно! А этот шоколадный торт просто объедение, почти как у мамы и тети Гертруды, – нахваливал угощение Джо.

– Имейте в виду, девчонки, это серьезный комплимент! – заметил с улыбкой Чет.

– Приятно слышать, Джо, – ответила Келли, блеснув глазами. – Я знаю, что твои мама и тетя отлично готовят.

– Ты сегодня щедр на комплименты, Джо Харди, – фыркнула Иола. – Это неспроста.

– А приготовьте как-нибудь яблочный пирог или сливочные слойки, – предложил Чет.

– О, прекрати! – воскликнула Иола. – Иначе больше вообще ничего не получишь!

– Молчу-молчу, – покорно ответил Джо, протягивая ей бумажную тарелку для очередного куска торта.

После обеда всем захотелось расслабиться и поваляться на солнышке. Только Чет (обычно первым изъявлявший желание устроить отдых) в этот раз выразил желание сразу приступить к сбору материалов для научных исследований.

– Пойдемте лучше поищем интересные образцы для микроскопа, – предложил он друзьям.

Фрэнк и Джо в шутку застонали, демонстрируя Чету, что его идея их совсем не вдохновляет, однако через минуту все же поднялись, готовые выполнить просьбу приятеля.

– После такого обеда, действительно, не мешает размяться, – сказал Фрэнк, усмехнувшись.

Келли и Иола сложили в корзинку остатки пиршества, и компания двинулись вдоль берега, высматривая под ногами интересные находки. Чет подобрал несколько камней и листьев, но отбросил их как не представляющие интереса.

– Думаешь, тут осталось что-то с каменного века? – пошутил Джо. – Надеешься найти исторические окаменелости?

– Если найду – не удивляйся, – ответил Чет.

Они миновали излучину реки и вышли к небольшой бухточке с каменистым пологим пляжем, где ивы росли не очень густо, а береговая линия плавно изгибалась вправо и заканчивалась песчаным пятачком.

– Какое милое местечко! – воскликнула Келли. – Давайте как-нибудь придем сюда купаться.

– Смотрите! – воскликнула Иола. – А это что такое?

Она указала на темное углубление под скалистым выступом, окаймлявшим пляж.

– Пещера! – в один голос воскликнули Джо и Фрэнк.

Заинтригованные, все пятеро поспешили к скалам, чтобы получше рассмотреть вход под ними. Джо, Фрэнк и Чет сразу же заглянули внутрь: из пещеры веяло сыростью, и было заметно, что стены внутри сплошь покрыты зеленым мхом и лишайниками.

– Это идеальное место для поиска образцов! – воскликнул Чет. – Пойдемте посмотрим, что там?

Ребята полезли в углубление, а Иола с Келли решили подождать снаружи.