Браво, Аракс!

- Горе, Арина Миколавна, случилось!.. Жаль ребятёнка-то… Навестили мы его с Нюрой намедни… Привязался Демон к нам с тобой за эти пять дней. Что он там творит, ты бы сама поглядела! Что только он там вытворяет! Никого из ихних не признаёт. Жрать не жрёт, весь избился, мотается как неприкаянный по вольеру… Ведь жалко на него глядеть, повторяю, весь избился! Дитё ведь ещё несмышлёное… Ну, а что животное девкой уродилось, так оно в этом невиновно!.. Я только один виноват в этом, только я один и виноват! Не разглядел!.. Возьмите дитё обратно! Может, оно и мальчик ещё окажется: волосёнки-то на его головке подлиннее, чем у девки, гривка на темечке отрастёт… Верно говорю! Поедем, поглядим, ещё раз проверим, — может, Демон тоже мальчик! Даже наверное! А коли и не мальчик, так всё равно назад дитю возьмём! На наши с Нюрой поруки. А?..

Демон сидел в дальнем углу вольера. Увидев Бугримову, обрадовался, подбежал к решётке, стал рваться наружу, рычать, поскуливать. Как только открыли дверцу, львёнок прыгнул прямо в объятия дрессировщицы, прижался к её груди, дрожал, урчал и повизгивал от счастья.

- Будто к маме родной! — умилился Игнатов. — Нет, ты глянь, Нюра, что ж это делается! Будто к маме!..

- Ну, пошли к директору.

Так, со львёнком на руках, они и вошли в контору.

- Вы что это, товарищи? Шутите? Смеётесь надо мной? То отдаёте, то обратно забираете! Мы уж львёнка зарегистрировали, заинвентаризировали, на довольствие поставили! Мы ж люди государственные! Нельзя же так делать! Я уж в Москву сообщил!

- Так мы тоже государственные люди, а не какие частники! — возмутился Игнатов. — Именно что государственные, раз опомнились, назад к тебе пришли! А коли и ты есть государственный человек, а не бюрократ бумажный, так понимать должен! Душу внутри должен иметь, а не лапоть твёрдый, лыковый! Зверь, он тебе не молекула какая! Мало что ты там записал по горячке! Ведь на шкуру на львиную ещё штампов-то не понаставлял?

- Успокойтесь, товарищ! Прекратите!

- Я всё сказал и всё прекратил!

После долгих уговоров директор разрешил забрать Демона.

- Вот ирод-то! Ладно ещё жетон к хвосту не привязал! — ругался по дороге к машине Игнатов. — Нешто можно таким людям тварь доверять! И ты, тварь, тоже хороша! — вдруг со злостью закричал он на Демона. — Что ж ты, нахал, делаешь, а? Прекрати! Ай, ай, ай, бесстыдник… Заместо благодарности Арине Миколавне за все её хлопоты какие разводы-то разрисовал…

- Ничего, Павел, это он от волнения.

Так и доехал Демон до цирка, дрожа от волнения и радости, всё теснее и теснее прижимаясь к перепачканному, промокшему насквозь платью дрессировщицы.

Мальчик Демон или девочка, на первых порах не смог определить и ветеринар.

- Кажется, самочка, но ручаться не могу… Кажется, самочка…

- Если Демон всё же самочка, так одну львицу в группе нельзя иметь. Надо вторую брать. Придётся тебе, Паша, лететь в Ростов-на-Дону! Получила телеграмму. Есть там девочка, зовут Дукесса. Ей шесть месяцев. Сегодня и вылетишь!

- Вот это дело! Вот это распрекрасное дело! — обрадовался Павел. — Стало быть, за подружкой Демонихе полечу! Чтобы не скучала, когда вырастет. Вперёд смотреть надо! Будет у нас в группе теперь и Дукесса — настоящая принцесса! — произнёс он в рифму и сам до слёз захохотал над этой своей шуткой. — С вами совсем поэтом настоящим сделался! Честное слово даю, только печатай!

Дукесса оказалась здоровой, сильной и понятливой. Все радовались. А впоследствии установили, что Демон всё-таки мальчик.

- Опять промашку дали, Арина Миколавна!

- Да, час от часу не легче! Что же теперь делать? Дукессу назад в Ростов везти?..

- А может, лучше ещё девку в пару Дукессе где подобрать?.. А, Миколавна? Жалко ведь отдавать. Может, ещё одну взять? А? Привыкли ведь…

Ни отвозить Дукеесу назад в Ростов-на-Дону, ни брать новой львицы не потребовалось. Неожиданно выяснилось, что львица… Натан!

- Я давно его на подозрении имел! -— хохотал Игнатов. — Нет того, чтобы сразу Наташей окрестить!..

Так Натан превратился в Наташу.

Очень поучительна судьба Демона.

Демон очень любил дрессировщицу, отлично работал, но в возрасте трёх лет, когда он уже стал превращаться во взрослого льва, начал её ревновать ко всем остальным хищникам. Больше того! Сделает, бывало, во время работы Бугримова замечание какому-нибудь из своих питомцев или прикрикнет на кого-то, Демон тотчас спрыгивает со своей тумбы и бросается на непослушного артиста, затевает драку.

Он буквально не давал дрессировщице работать. И Ирина Николаевна решила, что львёнок не подходит группе по характеру, и отделила его.

- Воспитаю из Демона настоящего ручного зверя, — сказала дрессировщица.

Она отсадила Демона, изолировав от остальных львов, клетку его передвинули в другой конец конюшни. Демону это понравилось. Он ходил на поводке, как собака, дневал и ночевал в гардеробной, жил в квартире и даже снимался в кино. «Артист» боготворил Бугримову, с каждым днём всё больше привязывался, признавал в ней своего единственного друга.

Советский цирк прибыл на гастроли в Мексику.