Браво, Аракс!

Утром принесли миску с варевом для щенка и кусок мяса для львёнка.

И что же?

Не успели служители поставить на пол корм, как Нерон зарычал на львёнка, загнал его, дрожащего и перепуганного, в угол и принялся хозяйничать. Сожрал мясо, выбрал лучшие куски из миски и улёгся. Лишь после этого несчастный, голодный львёнок ползком подобрался к миске и стал доедать объедки…

Дело в том, что львы формируются к пяти годам, а собаки к двум. Поэтому, являясь старшим, Нерон и командовал как хотел.

Интересно было наблюдать за молочными братьями! Каждый день после представления Бугримова открывала их клетку.

- Ребята! За мной!

Нерон бежал за дрессировщицей, следом за ними ковылял львёнок.

- Быстрее, Адамчик, быстрее!

На пустом манеже, при свете дежурной лампочки, начиналась презабавнейшая игра. Артисты программы, музыканты, дирижёр, дежурные пожарные и сторожа всегда присутствовали на этих дополнительных бесплатных представлениях.

Совершенно ручные Адам и Нерон с визгом гонялись по манежу за дрессировщицей и друг за другом, играли в мяч.

На местах не смолкали хохот и аплодисменты…

Малыши росли. В Адаме начинала угадываться уже настоящая львиная сила, стал вырисовываться твёрдый характер.

И вот однажды, придя за кулисы, Бугримова заметила, что у жалобно повизгивающего Нерона висит разорванная губа…

Дрессировщица тут же оказала собаке первую помощь, зашила губу. «Это Адам!» — догадалась она.

И точно. Нюра рассказала, что, когда она принесла собаке и львёнку по обычной порции еды, Нерон, как и всегда, отогнал Адама от лакомых кусочков. Но Адам на этот раз не стерпел, ощерился, зашипел, как десяток разъярённых питонов, и так дал Нерону, что тот полетел кувырком.

- Империя наконец пала! — рассмеялась Бугримова. — Раб стал свободным! Долг платежом красен!

С этого дня в углу вольера сидел уже Нерон, с тоской наблюдая, как Адам выискивает лучшие куски и пожирает их. Сопя от жадности, Адам искоса поглядывал на своего несчастного товарища и изредка предостерегающе порыкивал.

- Мать честная! — восклицал Игнатов. — Ты глянь, Миколавна, как Адам-то на Нерона крысится! Эт-та ж не Адам стал, а чистый батька Махно!..

Когда Бугримова приступала к репетициям с Адамом, Нерон всегда присутствовал на них, радуясь успехам своего друга.

Спали «братья» по-прежнему вместе во львятнике. Однако характер Адама становился всё круче, и Нерона отсадили от львёнка, переселили в гардеробную Бугримовой.

Нельзя было сказать, чтобы он очень скучал без Адама. С людьми находиться собаке куда приятнее. А вот Адам по-настоящему тосковал. Первое время дрессировщица приводила Нерона в клетку поиграть с «братцем», затем свидания стали всё реже и реже…

В дальнейшем, когда у дрессировщицы появлялся новый львёнок, она обязательно приводила к нему Нерона, снова поселяла его во львятнике. Знакомство происходило очень быстро: одинокий малыш был рад компании и с нежностью привязывался к собаке.

И пока львёнок подрастал, Нерон честно служил няней. И до сегодняшнего дня (а сейчас Нерон уже очень-очень старый) ему по-прежнему подкидывают на воспитание всё новых и новых львят.

Нерон за свой век выходил множество малышей. После Адама его воспитанниками стали Прометей и Гриф.

Гриф рос свирепым, коварным, доверять ему было нельзя. Часто, улучив момент, он бросался на дрессировщицу. Но это Грифу прощалось — артист был талантлив. Прометей выступал с Бугримовой четырнадцать лет. Он заменил погибшего Цезаря и стал премьером. Но за все эти годы лев ни разу не подпустил к себе дрессировщицу на близкое расстояние, не дал ей ни прикоснуться к себе, ни приласкать, ни погладить. Он рычал, убегал, злился.

И всё же эта непримиримость не мешала Прометею хорошо репетировать. Лев подчинялся всем приказаниям и легко работал на арене, всегда полный внутренней дисциплины. Но всё выполнялось на расстоянии — посыл на тумбу, прыжок в кольцо, переход по жерди.

«Я исполню всё, что пожелаешь, только не подходи!» — таков был девиз Прометея.

Даже мяса ни разу не взял Прометей из рук дрессировщицы — только с палочки!

Трюк «мясо изо рта» выполнять не пожелал, счёл за унижение. «Ковёр из львов» — тоже. Лев был необыкновенно гордым. Он украшал группу.

И лишь на четырнадцатом году жизни Прометей подпустил к себе Бугримову. Это было в Польше…

В Польше цирк на колёсах, через каждые два-три дня новый город. Города, города, города… Живёшь в вагончике с двумя койками, умывальничком, вентилятором, настольной лампой; обедать ходишь в вагончик-столовую, если дома готовить не любишь; мыться — в вагончик-душ; постирать тебе хочется — пожалуйста, к твоим услугам вагончик-прачечная, — словом, для любой нужды есть свой вагончик… И, естественно, львы тоже жили в зарешеченных вагончиках. Целый цирковой город на колёсах!

Если переезд небольшой, то прицепят к трактору-тягачу один аккуратный, будто игрушечный вагончик, за ним — второй, третий, четвёртый… И вот катит себе такой пёстрый поезд цирка «АСС», или «ВАРШАВА», или «АРЕНА» по живописным польским шоссе, мимо садов, полей, каменных домиков, крытых красной черепицей…