Бремя крови

Династия Бладсвордов, и до этого имевшая проблемы с наследниками, в этот раз могла и вовсе закончиться. Брейв, нынешний правитель, вновь лишился жены, да ещё и по вине только что вернувшейся сестры. Из наследников у него лишь дочь, да и ту отдали в жёны Экрогу Редглассу – на что надеялся этот старик, взяв в жёны девушку вдвое моложе, Райану было неведомо.

Трое здоровых детей, дочь, пусть и не из первых красавиц, но достойная партия для любой Ветви, сын-наследник и младший отпрыск, что получит хороший замок, прекрасное воспитание и сможет помогать старшему брату править после смерти отца. Но Экрогу мало – ему перед смертью захотелось оставить больше потомства.

Брейв, разумеется, тоже поступил не лучшим образом – отдать единственное чадо мужчине, скорее всего уже не способному порадовать её в постели. С таким мужем материнство вряд ли станет для неё отрадой.

– Я не знаю, что мне делать.

Боуэн Хайтхорс, третий сын лорда Рорри Хайтхорса, хороший друг и один из советников Райана, принадлежал к одной из самых древних Ветвей-вассалов Форестов. Их семья всегда славилась лучшими лошадьми – за ними выстраивалась очередь, и за ещё не рождённых жеребцов велась настоящая борьба между знатными представителями королевства.

Сейчас же этот человек, способный по одной походке отличить прекрасную кобылу или безупречного жеребца от второсортных копытных представителей, тщетно отмахивался от очередного пса, выклянчивающего кусочек дичи. В конце концов лорд совершил страшную ошибку – сдался. Теперь вокруг закрутилось с десяток попрошаек.

– С Бладсвордами-то? Ничего. Чем ты можешь помочь чужому роду?

– Ничем. Но меня волнует Кейдс – если я расскажу ей про брата и сестру, она будет волноваться и снова захочет отправиться к семье.

– Теперь, да и уже четырнадцать лет, её семья – это ты, Фейг и ваш будущий ребёнок. Как она себя чувствует?

– Лекари не отходят от неё, но пока всё, слава Богам, хорошо. От новостей ей поплохеет, я знаю.

– Так не говори ей ничего. Хм, Райан, ты не хочешь спасти своего друга от зверских нападений? Я уже каждому дал по здоровенному куску, но они только продолжают лезть мне в рот!

– Не надо было их подкармливать. Теперь они понимают, что если будут достаточно настойчивы, то ты захочешь снова откупиться от них едой.

– С людьми так тоже нередко бывает.

Райан поднялся из-за стола и махнул рукой. Все, кроме одного, самого мелкого из псов, послушно сели, помахивая хвостами. После громогласного окрика «На пол!», криво расставив лапы, плюхнулся и он.

– И не давай им больше. – Лорд сел на место. – Не рассказывать Кейдс мне кажется неправильным. Ведь если она потом узнает, что я скрыл от неё всё, то наши отношения испортятся.

– Думаю, когда родится ваш сын, у Бладсвордов всё более или менее успокоится. Да и её здоровью ничто не будет больше угрожать. И тогда ты сможешь рассказать ей всё, что узнал от Ховвила.

Третий сын лорда Хайтхорса хорошо придумал. Все письма, так или иначе, проходят сначала через лорда Фореста и лишь затем отправляются к его жене и другим обитателям Гринтри.

– А это – решение.

– Она ведь не поймёт, когда именно ты получил письмо. И не узнает, если ты сам по глупости не расскажешь. Ты не проболтаешься, Райан?

– Конечно, нет!

– Так же, как в тот раз, когда ты пообещал не рассказывать Аалии, что я влюблён в неё, а на следующий день она заявила, что мне ничего не светит и она обещана королю?

– Я не был в этом виноват! Она сама узнала. Она пытала меня!

– Жестокие, верно, пытки были, раз она всё узнала. Райан, ты не умеешь врать и никогда не умел. Если Кейдс спросит, приходило ли письмо от Ховвила, скажи «нет», и всё. Не развивай тему дальше, или она раскусит тебя быстрее, чем Аалия.

– Почему быстрее?

– С годами ты стал врать ещё хуже. Видно, в юности тебе помогала фантазия, а теперь ты её полностью лишился.

– Иногда я не понимаю, как ты стал моим другом.

– Кажется, тебе было лет десять, когда над тобой смеялись, что ты не умеешь плавать. И ты, как и положено дураку, полез в речку, чтобы доказать непонятно что. Ты ведь и правда плавать не умел. И, пока остальные не знали, что делать, я спас тебя, а после научил плавать. С тех пор я вынужден присматривать за тобой, ведь иначе ты пропадёшь.

– Тебе было семь! И как ты не испугался?

– У нас дома реки, озёра и пруды на каждом шагу. Глупо не научиться плавать, когда столько возможностей. Это ты предпочитал заниматься разведением певчих птиц и сбегать в лес вместо учёбы.

Боуэн говорил правду – он спас Райана, хоть правитель Форестов и не любит вспоминать о своих ошибках. С тех пор минуло уже двадцать лет, целая жизнь.

Лорд Рорри, прознав про завязавшуюся дружбу третьего сына с лордом-наследником, с радостью отправил отпрыска учиться в Гринтри. Кроме двух старших братьев, у Боуэна имелись две сестры и младший брат, которых также надо было куда-то пристроить. Друг всё время шутил, что Райан помог избавиться лорду Хайтхорсу от лишнего рта и его голова стала меньше болеть.