Бремя раздора

Меона плохо себя чувствовала, ее срок почти подошел, и она отправилась вместе с Гилар в небольшую крепость у границ с Вайткроу. Всего в получасе ходьбы от их нового дома было море, и лекари считали, что прогулки у побережья, не застроенного причалами, тавернами и борделями, может сказаться благоприятно.

Леди Форест уже многие месяцы подшивала к нижнему платью куски материала и набивала получившуюся конструкцию пухом так, чтобы, явись она на прием или бал, не возникло вопросов, находится ли супруга регента в положении. Один из лекарей, что был прислан Райаном в помощь Клейсу, когда тот только перебрался в Санфелл, помогал Меоне и Гилар сохранить все в тайне. И он тоже покинул столицу.

Теперь у Его Высочества осталось совсем мало верных людей, тех, кому он мог доверить любой секрет. И совсем не осталось слуг, что молча делали свое дело.

Одним из простолюдинов, жаждущих помогать бескорыстно и лишь из уважения, был Цом. Юношу в свои личные помощники регент записал случайно, скорее из жалости, чем из-за качеств, но ни разу не пожалел. Когда похитили лорда Рорри Дримленса и люди Флеймов громили деревни, развлекаясь или отвлекая внимание от настоящего преступления, храброму мальчишке из крестьянской семьи знатно досталось. Изуродованный Цом пришел вместе со своими соседями, чтобы рассказать о творящихся ужасах. Клейс узнал о мечте юноши – когда-нибудь попасть в услужение к какому-нибудь лорду – и, увидев, что сотворили с еще ребенком, проявил слабость. Он предложил место в королевском замке, зная, что Его Величество Аурон Старскай полностью поддержит решение советника. Так и произошло. А после, когда Клейс разглядел достоинства, добрый нрав и желание работать, решил и вовсе забрать крестьянина к себе.

Регент понимал, что может доверять Цому в некоторой степени, возможно, куда более, чем остальным слугам, однако не был уверен, что рассказать о Культе Первых и предлагать участвовать в вычислении и отлове врагов было хорошей идей.

Наутро Клейс жалел о своих словах, слуга же проявил поразительное рвение и желал помогать лорду Форесту. Переубедить его объяснениями не вышло. Его Высочество вспомнил себя в этом возрасте – отказаться от затеи и в приказном порядке заявить, что Цом слишком юн для подобного, означало бы подтолкнуть слугу к самостоятельному вмешательству. Это могло погубить и всю затею, и юношу.

Сир Тордж поддержал наставника и советника короля. В последние циклы рыцарь проводил в компании регента много времени, а еще задолго до этого стал настоящим преданным другом и опорой.

– Не переживайте понапрасну, Ваше Высочество. Мальчик справится, а если что-то пойдет не так, мы сможем помочь ему.

– Мы уже пытались помочь одному мальчику, Тордж. Помнишь? Его звали Рисс, и он пострадал из-за нашей ошибки.

– Сын палача-то? Его отец сделал свой выбор. Вы же не убивали мальчишку.

– От этого на душе легче не становится. Я понимаю, что детей убивают повсюду, их забирают болезни и война, голод и холод… Да мало ли! Дело не в том, что этого ребенка я знал и часто видел – я встречаю многих людей, постоянно, и детей среди них немало.

– В таком случае что же вас тревожит, Ваше Высочество?

– Я дал слово Кайрусу, что сделаю все возможное, чтобы спасти его сына. И не сделал. Культ Первых всегда был занозой, я многое слышал и читал про них. О культе рассказывал и Его Величество Гийер, однако я никогда не думал, что они способны убить невинного ребенка. Не хотел верить.

– Они способны и не на такое. Умалишенные, они движимы единственной целью и готовы ради нее идти на что угодно. Именно поэтому отправить того юнца – прекрасная идея. Если он заслужит их доверие и культисты примут его, то у нас будет шанс поквитаться с ними. С Культом Первых будет покончено навсегда.

– Они, словно эпидемия, расползаются по всему Ферстленду и заражают все новых людей. У них прибавляется сторонников. Приходили вести из Дэйбрейка – там культисты тоже объявились, но пока с ними справляются.

– Если мы их обезглавим, то сможем справиться скорее. Уверен, их предводители здесь, в столице. В конце концов, мы потеряем одного человека, крестьянина. Это не высокая цена за избавление.

Регент не был полностью согласен с рыцарем, но определенный смысл в этих словах видел. Цома было решено познакомить с Кайрусом, для чего вечером палача пригласили в Малый зал. Поначалу Клейс думал, что ему показалось – слуга нервничал до появления карающей длани короля и никак не мог перестать дергать рукава и подол рубахи. Сомнения сошли на нет, когда при встрече Цом и вовсе стал трястись от страха и заикаться.

– Я рад видеть тебя, Кайрус.

– Ваше Высочество! – Палач встал на колени и поднялся, стоило Клейсу сделать движение рукой. – Что от меня требуется?

– Мне нравится, что ты всегда готов действовать. Ты не задаешь лишних вопросов, это большая редкость, Кайрус.

– Вы желаете попросить меня о чем-либо, противоречащем моим принципам и законам Ферстленда, Ваше Высочество?

– Почему ты пришел к такому выводу?