Бриг «Меркурий»

Что-то смущало Александру. Она ещё раз внимательнее посмотрела на своёго аукциониста. Лицо его было подозрительно красным. «Давление», - успокоила она себя. Не мог же, в самом деле, человек, пришедший к ней с такими блестящими рекомендациями, банально напиться перед аукционом.

В дверях появился Джонатан:

- Александра, вам чаю сделать?

От этого традиционного вопроса ей полегчало.

- Воды, - распорядилась она. - Если не сложно, принесите сразу несколько бутылок и расставьте по столам. И не забудьте стаканы.

- Ричард, вам с газом или без? - уточнил Джонатан,

Тот молча уставился на её помощника. Нехорошее предчувствие снова сжало сердце Александры.

- Мне тоже воды, - наконец ответствовал аукционист, ничего не уточнив.

Голос его звучал нормально. Она выдохнула с облегчением. Где-то в глубине сознания маячила мысль, что Макс так и не появился сегодня, не пришел к ней, не спросил, как дела, - как поступал до этого каждый день. Даже не позвонил. Но паниковать не стоило, успокаивала она себя. Очень может быть, что он занят с клиентами. Чудеса ведь случаются. Особенно если очень захотеть.

Она взглянула на часы. Двадцать минут третьего. До аукциона час сорок… Когда первый посетитель показался в дверях, она быстро встала и ушла за служебную перегородку, откуда с плохо скрываемым волнением начала наблюдать за происходящим в зале.

За двадцать минут до старта торгов народу уже собралось прилично. На ресепшене при входе столпилась небольшая кучка людей. Пришедшие регистрировались, заполняли анкеты и получали «лопаточки» - прямоугольники из картона, на которых красовались их персональные номера для участия в торгах.

Александра ещё раз пожалела, что пожадничала и не заказала пластиковые лопатки - всего на три тысячи фунтов дороже, зато насколько солиднее.

Постепенно уверенность в успехе возвращалась к ней. За десять минут до начала зал был уже совершенно полон. Все заранее чинно расселись по местам, и мест не хватало. Только впереди ещё оставалось несколько свободных стульев, но они были зарезервированы; и Джонатан усердно отгонял покушавшихся на них свежеприбывших гостей, словно птиц от парковых скамеек.

За две минуты до старта аукциона у входа в зал уже образовался небольшой затор - запоздавшим клиентам приходилось продираться сквозь теснившийся у дверей и вдоль стен народ. От наплыва людей в зимних одеждах температура в зале поднималась. Ричард выжидательно поглядывал на Александру но она все медлила, не давая команду начинать.

Она знала в лицо многих. За годы посещений аукционов «Вайт», блужданий по антикварным салонам и просто обходов всех мало-мальски значимых галеристов Александра познакомилась с десятками коллекционеров и дилеров, хотя ни с кем не была в приятельских отношениях.

Российский антикварный рынок, как и любое профессиональное сообщество, представлял собой сложнейший организм. Некоторые утверждали, что управляется он, по сути, мафиозными структурами через нескольких крупных дилеров - практически все они были из отсидевших. Александра мало верила в эту конспиративную теорию. Но главное, ей не было до этого никакого дела: она собрала прекрасную коллекцию, может быть, не самых топовых, но очень качественных вещей, оценены которые были в разы дешевле, чем похожие работы у «Вайта», - из чего по логике следовало, что сегодня она должна продать ну хотя бы половину из них.

Наконец в дверях появился Макс. Она вздохнула с облегчением. Уже обернувшись к Ричарду, она заметила, что Макс сел не впереди, где ему было оставлено место, а в самом дальнем конце зала, рядом с маленьким кругленьким дилером в очочках-велосипеде, обмотанным огромным красным шарфом и, как ей передавали доброжелатели, очень негативно настроенным. «Может быть, и к лучшему, что Макс сел рядом с ним, будет его нейтрализовывать», - успокоила себя Александра.

Пора. Она сделала шаг вперед, обернулась, убедилась, что её команда следует за ней, и вышла в зал.

ГЛАВА 13

Аукцион

Они заняли свои места, и шумный разговор в зале, как по волшебству, стих. Александра кивнула аукционисту.

- Дамы и господа, - начал он торжественно, - мы рады приветствовать вас на нашем аукционе… «Макдоналдс», - вдруг выпалил он. В ответ зал дружно грохнул хохотом.

Ей захотелось закрыть лицо руками, но сделать этого она не могла. Десятки глаз были устремлены теперь на неё, ловя её малейшее выражение.

«Улыбайся», - мысленно приказала она себе, чувствуя, как каменеют мышцы лица.

- Аукционе «Макнилл», - поправился Ричард, но прозвучало это вяло, словно смех зала пробил его насквозь и теперь он медленно и верно идет ко дну.

Наконец начались торги.

Аукционист, с трудом выговорив русскую фамилию, объявил первый лот, за ним другой, потом третий. Никто не поднимал рук. Все сидели молча, с холодным любопытством наблюдая за происходящим. И это зыбкое безмолвие, эта топкая и беспощадная масса, наполнявшая собой зал, не оставляла надежды.

Ричард беспомощно шарил глазами по рядам, голос его становился все тише, а сам он - меньше, сутулее. Пару раз он оглядывался на Александру.