«Бриллиантовый» Гарри

Между тем молодой Оппенгеймер не терял времени даром. Он скрупулёзно изучает алмазное дело, посещает копи, совершает поездки в Родезию и Бечуаналенд, как бы присматривая объекты для будущей экспансии его ещё не существующих компаний. Именно в ту пору южноафриканские изыскатели наталкиваются на новые месторождения алмазов. По настоятельному совету своего представителя в Южной Африке фирма приобретает некоторое число акций алмазных копей. Сделка оказывается удачной, авторитет Оппенгеймера в глазах руководителей фирмы растёт, а заодно растёт и его роль в управлении её делами, доля участия в бизнесе. Подающего надежды дельца, который, по его собственным словам, твёрдо решил связать свою жизнь с Южной Африкой, избирают мэром Кимберли.

Первая мировая война вносит коррективы в этот плавный путь наверх. Алмазные копи закрываются, на рынке драгоценностей наступает временный застой. К тому же в Южной Африке усиливаются антигерманские настроения. После потопления немецкой подводной лодкой лайнера «Лузитания», на котором погибло много женщин и детей, в адрес Оппенгеймера, выходца из Германии, стали поступать письма с угрозами, вплоть до обещания сжечь его дом.

Эрнст Оппенгеймер вынужден отказаться от поста мэра. Он продаёт дом и в 1915 году перевозит семью, в том числе 7-летнего сына Гарри, в Лондон, где тот остаётся до конца войны. Сам же решает больше не возвращаться в Кимберли, а приложить свою энергию и имеющийся небольшой капитал в сравнительно новой для него сфере – золотодобывающей промышленности. С этой целью он обосновывается в Иоганнес- бурге.

Спустя десятилетия, когда в мире, где царствует капитал, несметное состояние автоматически причислило Эрнста Оппенгеймера к «лику святых», придворные одописцы мультимиллионера стали выискивать особый смысл в различных вехах его биографии. Некую символику увидели в том, что он первоначально обосновался именно в Кимберли, да ещё в год смерти Родса. А потом преподнесли его вынужденный исход оттуда как счастливый дар судьбы – мол, в противном случае он не облагодетельствовал бы своим пришествием Иоганнесбург и золотые прииски Ранда и всё экономическое развитие Южной Африки пошло бы каким-то совершенно другим путём.

Истина же в том, что делец с присущим ему нюхом учуял, что надвигается очередной золотой бум. Очередной, ибо «золотая лихорадка» уже трясла в 80-х годах прошлого столетия район Центрального Ранда. Образно говоря, в её пучине родился город-гигант Иоганнесбург, со сказочной быстротой выросший из посёлка, заложенного первыми золотоискателями.

Кстати, несмотря на то, что южноафриканские золотоносные пласты тянутся почти на 500 километров и считаются самым крупным из когда-либо открытых месторождений золота, добыча драгоценного металла затруднена и требует огромных капиталовложений. Дело в том, что золотоносная жила почти на всех участках Ранда очень узка – как правило, не шире 6–8 сантиметров, а порой её толщина не превышает 2,5 сантиметра. Концентрация золота обычно невелика: чтобы получить унцию, приходится переработать 2,5–3, а порой и 5 тонн руды. К тому же глубина залегания очень большая – до трёх километров.

За три десятка лет эксплуатации рудники Центрального Ранда были изрядно истощены, но некоторые геологи давно утверждали, что «риф» (золотоносная жила) не ограничивается Центральным Рандом. Американский горный инженер Уильям Хоннолд, проводивший изыскательские работы, сумел уверить Оппенгеймера, что большие потенциальные возможности таятся в недрах Восточного Ранда. Оппенгеймер, уже тогда вынашивавший замысел создания крупного горнопромышленного концерна в Южной Африке, встал перед необходимостью собрать необходимые средства. Помог тот же У. Хоннолд, имевший связи во влиятельных финансово-монополистических кругах Соединённых Штатов. 25 сентября 1917 года было официально объявлено об учреждении южноафриканской компании «Англо-Америкен корпорейшн оф Саут Африка» с первоначальным акционерным капиталом в 1 миллион фунтов стерлингов, одна половина которого была собрана в США, а другая – в Англии и Южной Африке.

Золотоносные земли Восточного Ранда оказались чрезвычайно перспективными. Вскоре ААК приступила к разработке месторождений в Западном Ранде, в недрах которого, как выяснилось впоследствии, содержались ещё большие запасы золота. Масштабы деятельности новой корпорации росли такими темпами, что удивляли даже видавших виды бизнесменов. В первом балансовом отчёте ААК, составленном 31 декабря 1917 года, в графе «прибыль» фигурировала архискромная цифра: 11 фунтов 13 шиллингов 8 пенсов. Десять лет спустя в бухгалтерских книгах ААК зафиксирована прибыль в 2 миллиона рэндов, её объявленный капитал составлял почти 7,5 миллиона рэндов. К этому времени группа состояла из двух финансовых компаний, ряда золотых рудников, быстрорастущей алмазной компании «Консолидейтед дайэмонд майнз оф Саут-Вест Африка». В Северной Родезии она начала претворять в жизнь несколько многообещающих проектов по добыче меди.