Бродяга Ветер

— И к кому ты так спешил, мой догадливый друг? — делая страшное лицо, поинтересовался я. — Уж не к Его ли Королевскому Величеству?

— К-как ты… это? Там! — поочередно указывая пальцем то на металлическую дверь, то на выход в коридор, прохрипел лекарь.

— Сквозь стены прошел, — отмахнулся я. — Так к кому ты спешил?

— К коннетаблю короля Юрону, моему непосредственному начальнику, — затараторил он. — Его Величество Ард доверил нашему ведомству не только готовить вновь выявленных ренегатов к обряду дополнительного приобщения, но и сообщать обо всех необычных случаях.

— Где и как проходит обряд? — задал я следующий вопрос, не особо рассчитывая на ответ. Но, к моему удивлению, лекарь не стал упираться и сообщил, что обряд проводят в ритуальном зале.

— Раньше им пользовались редко, только при подготовке и проведении похорон коронованных особ да высокопоставленных придворных, но Его Величество Ард нашел для него лучшее применение, — с фанатичным блеском в глазах продолжил лекарь. — Раз в два дня, перед вечерней трапезой, я свожу всех доставленных ренегатов в ритуальный зал. Король в сопровождении гвардейцев и коннетабля Юрона лично спускается сюда, чтобы провести обряд. И если ты рассчитываешь как-то помешать этому, то я тебя разочарую. Сила нашего государя такова, что ни один из ныне живущих практикующих магов не сможет устоять против нее. Как только тебя коснется его могущество, ты тут же станешь ему преданным слугой, либо, если твоя душа имеет изъян, превратишься в отверженного.

— С удовольствием испытаю на себе могущество Его Величества, — не стал я развеивать уверенность лекаря. — Судя по количеству ренегатов за той дверью, обряд должен пройти сегодня. Не так ли?

— Да.

— Стало быть, у тебя осталось всего лишь пара часов для его подготовки! Знаешь, а я, пожалуй, тебе помогу. Только приму некоторые меры предосторожности. Как говорится, на всякий случай! — я извлек из заплечной сумки очередную склянку и заставил лекаря сделать глоток. — Не кривись, мой друг! Обычно эту настойку используют как наружное обезболивающее средство, потому-то она так сильно и обжигает при глотании. Зато её воздействие на гортань и голосовой аппарат трудно переоценить. В ближайшие сутки ты навряд ли сможешь произнести что-то кроме шипения. Так что теперь я буду твоим разговорчивым помощником. А чтобы окончательно развеять все сомнения в том, зачем я тебе нужен, придется еще немного и похромать.

После этих слов я схватил его за ногу и вывернул голеностопный сустав. Бедняга захрипел от боли, а из глаз потекли слезы, но мне отчего-то было его совсем не жаль.

Ритуальный зал к проведению обряда был подготовлен в срок. Во время перемещения каталок с ренегатами встречные стражи, заметив состояние лекаря, сочувственно кивали и продолжали свой путь. Начальник стражи, заглянувший с проверкой готовности, лишь удовлетворенно кивнул и исчез, даже не обратив на меня внимания. Через несколько минут обрядовое помещение заполнили королевские гвардейцы, а следом за ними вошел и сам король в сопровождении сгорбленного гнома.

Ард обвел равнодушным взглядом каталки со смирно лежащими на них гномами и лишенным каких-либо эмоций голосом спросил:

— Скажи мне, Юрон, почему их не становится меньше?

Горбун, поклонившись, ответил:

— Период подготовки к решающей стадии вашего великого замысла немного затянулся, потому и количество подданных, не способных в полной мере их разделить, не уменьшается. У некоторых из них структура мозга, ответственного за рассудок, ущербна, оттого и происходят эти частые сбои. Но скоро границы ваших владений расширятся, магические силы Вашего Величества удвоятся, и эти сбои сойдут на нет… Не желаете ли приступить к обряду?

Коннетабль протянул королю продолговатый ларь и откинул его крышку.

Дальше выжидать не имело смысла. Я сделал шаг вперед и громким голосом объявил:

— Вас обманывают, Ваше Величество!

Гвардейцы тут же загородили короля и выставили в мою сторону обнаженные клинки.

— Коннетабль Юрон лукавит! Расширить границы своего государства вы сможете только за счет соседей, а это развяжет братоубийственную войну. Сил вам она не прибавит, а сбои станут нарастать с каждым днем, ведь даже ущербный рассудок подданных рано или поздно откажется разряжать мушкет в своих ни в чем не повинных родственников.

Гвардейцы плотнее прижались друг к другу плечами и пошли на меня.

— Я безоружен, Ваше Величество, и не представляю никакой опасности, — демонстративно подняв руки вверх, заверил я. — Более того, прошу на мне первом провести обряд дополнительного приобщения.

Гвардейцы обступили меня и, заломив руки за спину, поставили на колени.

— Этого ренегата нужно срочно казнить! — взвизгнул горбун.

— Но я обещал проявлять милосердие, — бесцветным голосом возразил король. — Приступим к обряду. Подай мне меч.