Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Сталкер устроился на усыпанной палой листвой и мертвой хвоей земле, пристроив рядом винтовку. Сейчас надо было расслабиться и не думать о слишком вяло текущем времени. Но хотя он оторвался от происходящего, мысли по-прежнему вращались вокруг событий, приведших Лихолесье в состояние хаоса. Знал он слишком мало, чтобы делать выводы. Невзирая на скудную информацию, он считал, что тварь в любом случае обнаружит их и непременно явится. А последнее появление свидетельствовало, что ей свойственны бесстрашие и пренебрежение к врагу – этим было бы глупо не воспользоваться.

Хмырь подумал, что уже не помнит свою первую настоящую охоту. Чуть задумавшись, он все же отрывочно вспомнил, она немного походила на происходящее с ним сейчас. Он тоже лежал в засаде и ждал, пока не вернется в логово на дневной сон наводивший страх на округу огромный мутировавший волк. Местный фольклор уже успел оплести его зловещими сказаниями. Но только пришедший в Зону Хмырь еще не успел проникнуться здешним духом и от шепотом передаваемых историй отмахивался. Исполинский волк-мутант был для него опасным, хитрым, но все же диким хищником, обязанным уступить терпеливому охотнику.

За годы пребывания здесь он сильно изменил взгляды на Зону, но в тот раз помогло именно наглое неопытное сомнение. Накопленный за пределами Зоны солидный охотничий опыт оставалось только реализовать в непривычной обстановке. Не впадая в суеверные крайности, он просто выследил зверя и забрался в логово, когда хозяин охотился. Хищник вернулся в берлогу не только усталым, но и раненным. Чутье отказало зверю у кажущейся безопасной берлоги, и подстрекатель опустошил в него весь магазин автомата.

Потом Хмырь посмеивался над суеверными ребятами, буквально провожавшими его на смерть. А отирающиеся на Рубеже ветераны смотрели на доставленную им волчью голову и говорили, что долго он не протянет. Они уходили один за другим, а он оставался. Приходили молодые и по большей части умирали, вновь приходила молодая кровь, а он оставался. Из всех, кто пришел в Зону в тот год, уцелело совсем мало. Но иные осторожничали и редко углублялись в опасные дали, а он почти безвылазно топтал дальнюю Зону, ввязываясь в одну операцию похлеще другой. Зона либо была к нему благосклонна, либо что-то для него готовила. Не встречу ли с этим посланцем из глубин неизвестности? Но как бы то ни было, Хмырь получить ответ не надеялся.

От воспоминаний и рассуждений о метафизике Зоны сталкера оторвал звук тяжелой поступи.

– Тихо, это всего лишь огр, – пробормотал Хмырь Сизому.

– Как бы он сюда не забрел, – рассудительно заметил Ухорез.

– Тут можно положиться только на удачу, – вздохнул Хмырь.

Пока что огр гулял по другой стороне владений, но мог учуять их в любой момент.

– Ветер меняется, – внезапно проговорил один из бойцов Ухореза, и, к величайшей досаде Хмыря, это было правдой. – Скоро будет дуть с нашей стороны.

– Придется уходить, лучше всего к земляному тоннелю. Хрен с ним, главное от огра скрыться.

– Погоди немного, может, ветер еще нормально установится, – предупредительно зашипел Хмырь.

– Куда еще ждать?!

– Погоди…

Хмырь внимательно всматривался в кроны деревьев и вслушивался в тяжелую поступь на поляне и неохотно признал:

– Уходим быстро, он идет сюда.

Ухорез чертыхнулся одними губами и проворно двинулся вниз по склону. Теперь кто угодно мог услышать приближающийся шаг, а скоро и хриплое размеренное дыхание. Замыкавший отход Хмырь обыгрывал все варианты стычки с огром. Исходя из опыта, шансы были малопривлекательны. Нужно было решать: либо начинать беспорядочное бегство, либо вступать в бой. И то и другое Хмырю крайне не нравилось, учитывая, кто еще мог появиться на сцене.

Рычание было совсем близко, когда в нем неожиданно послышались растерянность и страх. Хмырь почти с любопытством остановился. Тут раздался оглушительный рев лесного хищника, где смешались боль и ярость.

Забыв о всякой осторожности, Хмырь шагнул навстречу разыгравшейся за стеной деревьев битве. Чувство юмора не изменило Зоне и сейчас: лишь когда они предпочли уйти от грозного мутанта, таинственная тварь наконец объявилась в самый удобный момент.

Подходить еще ближе не стоило: шальной удар мутанта свалил два толстых дерева, как колосья, и перед забывшими о бегстве сталкерами развернулось сражение чудовищ. Хмырь только надеялся, что его спутники отреагируют правильно при любом исходе.

Посреди широкой просеки возвышался огр. Сталкеры не зря назвали его матерым – он на целых полтора метра возвышался над своими более распространенными сородичами. Поистине впечатляющий хищник, но сейчас ему попался равный по силе враг, и еще было неясно, кто здесь охотник, а кто добыча. Красновато-бурую плоть колосса покрывало несколько глубоких ран, но он по праву считался одним из самых опасных существ Зоны, и собственная кровь должна была привести его в бешенство.