Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

– По-хорошему, наверное, стоило бы его кинуть, но пока оставь эту проклятую штуковину у себя. Сейчас пойдем дальше – надо выбраться отсюда поскорее. Только через портальную аномалию это и сделаем.

Хмырь попробовал подняться, это удалось с первого раза. Мир немного шатался, но в остальном он чувствовал себя нормально, даже голова, невзирая на недавний обморок, была достаточно чистой.

Они неспешно тронулись на юг. На этот раз почти не таясь. Хмырь предполагал, что если этому созданию вздумается их убить, то оно сделает это независимо от попыток сохранить жизнь.

Путь проходил в гробовом молчании, каждый был погружен в собственные безрадостные мысли. Оба ощущали угрозу, способную прийти в любой момент. Хмырь ломал голову и над сущностью неведомой твари, и над абсолютной нелогичностью поступков, и над беспомощной смертью группы «Фаланги».

Они прошли возле поляны с валунами, где так недавно он встретил Сизого. Там еще лежали тела жмуров. Немногочисленные оставшиеся в лесу после прихода более опасного конкурента хищники еще не позарились на падаль. Вид мертвецов натолкнул Хмыря на абсурдную, еще не до конца оформившуюся мысль, которую он пока не смог объяснить даже себе. Но она была под стать происходящим в Лихолесье событиям.

Сталкер извлек на свет ПДА и вновь включил электронную карту. С оттоком сталкеров из леса никакая информация о мутантах и аномальной активности не обновлялась, но оставались надежды, что кое-что в жизни Лихолесья не изменилось.

– Подожди-ка, Сизый, нам уже все равно нечего терять. Давай-ка кое-что проверим. Если я прав, то… Впрочем, рано еще об этом.

– Что у тебя на уме? – немедленно осведомился тот.

– Пока не знаю, но стоит проверить.

Хмырь покинул дорогу и двинулся по карте. Пару раз он выглядел неуверенным в своем выборе, но потом все же определился. Его спутник совершенно не понимал, почему они безо всякого смысла плутают по лесу.

Хмырь готов был к неожиданностям, поэтому два выскочивших из оврага жмура не застали его врасплох. Про Сизого нельзя было сказать то же самое. Скалящиеся остатки человека прыгнули, но жмура на лету пронзила свинцовая очередь, и существо рухнуло к ногам молодого сталкера уже в предсмертных корчах. Второй хищник неуверенно стал обходить сталкера по кругу, собираясь напасть неожиданно, но Хмырь мигом распознал хитрость и пристрелил бывшего человека.

– Миновало, – с облегчением пробормотал Сизый.

– Ты это погоди, – предостерег его Хмырь, затаиваясь.

Он видел, что Сизый сейчас на взводе до такой степени, что выполнит все.

И тут среди ветвей мелькнул уже знакомый, навевающий ужас силуэт. Бесшумный и почти неуловимый для глаз, он был настоящим воплощением смерти. Хмырь даже не мог заставить себя думать о нем, как еще об одном мутанте Зоны.

Задержав дыхание и не смея моргнуть, сталкер ждал, что сделает тварь сейчас. На оружие он уже не надеялся, разве что к нему все еще благосклонна Зона.

На этот раз безликое существо предпочло исчезнуть.

– Подъем, Сизый, можно расслабиться.

– Она словно пытается свести нас с ума, – покачал головой сталкер. – Каждый раз как она появляется, я прощаюсь с жизнью…

– Оно всего лишь приходит на зов.

– Ну да, вынюхивает либо артефакт, либо меня… Или чувствует, не знаю, как это можно назвать…

– Нет, Сизый, ты сам ее позвал… – проговорил Хмырь, догадываясь, какое негодование сейчас вызовут эти слова.

– Что?!

– Знаешь, откуда эти жмуры взялись? Я специально вывел нас к ним, чтобы ты почувствовал опасность и призвал эту тварь. Она появлялась каждый раз, когда тебе что-то угрожало. И у валунов, и возле логовища огра. Ты, сам этого не зная, делал это…

– Тогда почему это напало на нас в тоннеле? Перебило всех?! И напало на мой отряд? – тихо спросил Сизый, которому уже было не до шуток.

– Потому что ты не можешь контролировать это! Вот оно и творит что ни попадя.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я дольше, чем ты, Зону топчу и знаю больше. В том числе про Отмеченных Зоной, людей, которые обитают в самых глубинах территории отчуждения, обладающих странными силами и выбранными самой Зоной. Я очень давно это услышал, уже, считай, почти забыл, да обстоятельства напомнили.

– И что с того?

– Ты несешь на себе метку Зоны. Ты добыл эту штуку, и Зона поставила на тебе свое клеймо. Она хочет, чтобы ты жил ее жизнью, хотя и не знаю, что под этим подразумевается. А этот артефакт… Раз он у тебя, то значит, зачем-то нужен. Достань-ка его!

Сизый неуверенно извлек контейнер и чуть подрагивающими пальцами набрал комбинацию. В невыносимом свете, хлынувшем из-под распахнувшейся крышки, мир вновь заиграл невероятными красками.

– Сделай что-нибудь с ним…

– Что сделать?

– Что угодно. Ты же смог достать его из аномалии, попробуй с ним сделать и что-то еще.

Сизый некоторое время молча смотрел на артефакт, а потом не слишком уверенно протянул руку и тут же отдернул.

– Слишком горячий, черт его возьми!

– Попробуй, все равно! – не унимался Хмырь. – Обмотай руки и попробуй!

– Ну и что я с ним делать буду? Я даже не представляю!

– Делай что хочешь, главное – не задумывайся. Делай это, как его… Делай на автомате.