Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

– Лады, сталкер, – ответил Леший с все той же хитрецой в голосе и глазах. Про себя он, видимо, отметил, что с этим сталкером надо быть внимательнее.

– По рукам, – только это и было сказано, прежде чем сталкер направился прочь из подземелья.

Около входа снова попался на глаза Красный. Можно было только догадываться, насколько отдалила время расчета за невыплаченный долг его беспечность. Впрочем, это уже только проблема Красного – все знают, что шуток с деньгами Леший не понимает.

На улице стало чуть прохладней, а может, он слишком долго пробыл в подвале. Так или иначе, а мысли о хорошем дне и грядущем лете Терем отогнал прочь.

Винтовка, ПДА и детектор аномалий были с ним, привычка заставляла иметь предметы первой необходимости при себе всегда. Можно было начинать.

Прищуренный взгляд скользнул по ярко освещенным пустырям и затененным участкам вдоль заборов и стен. Особого внимания удостоились заросли. Терем судорожно раздумывал, куда треклятая тварь могла запропаститься. Судя по тому, что ленивая знойная тишина не нарушена, мутант наделать бед еще не успел. Или уже бесшумно взял жизнь кого-то неосторожного, убаюканного словами «сталкерский лагерь».

Терем, как и большинство сталкеров, о погани уже знал. Среди сталкерского люда существо успело обрасти байками и домыслами, но достаточно потоптавший Зону Терем мог отделить правду ото лжи. Погань действительно недавно появилась в дальних уголках Зоны; работавшие там сталкеры пока не могли рассказать о повадках и слабостях существа. Один раз Терему довелось видеть останки мутанта, но несколько гранат превратили тело в кровавое месиво, и трудно было представить его облик. Перепадала в руки и пара фотографий. Качество съемки хромало, но среди зарослей и стен можно было разглядеть некое припавшее к земле существо, очертания которого даже в таком отвратительном качестве не давали спутать его ни с одним другим обитателем этих мест. Рассказывали об их невероятной хитрости, огромных прыжках и почти сверхъестественной способности растворяться в ночи – как и большинство мутантов Зоны, погань охотится в любое время суток, но все же более активна ночью. Но свинца она боится не меньше других обитателей Зоны – это обнадеживало.

Знающий периметр Терем уже составил список закоулков и лазеек, которые нужно проверить. Что-то подсказывало, что тварь прячется поблизости и дожидается темноты, но полной уверенности не было. А еще была задачка сложнее – убрать тварь так, чтобы никто не заметил, но Терем решил разбираться с проблемами по мере поступления.

Первым делом он решил проверить стоящий отдельно административный корпус, расположенный как раз рядом с Ареной. Если брать слова Лешего за правду, то подосланный Коренко лазутчик пробрался во владения Лешего именно так. А раз этим же путем выбралась погань, то она вполне может находиться там. Сталкеры отчего-то там селиться не любят – хорошее место, чтобы выждать.

Терем на всякий случай огляделся по сторонам и нырнул в прохладную тень, винтовка почти сама собой перекочевала с плеча в руки. Света хватало, в гулких коридорах в фонаре не было необходимости. Терем ступал осторожно, хотя и знал, что для хищника шаги в любом случае будут слышны – на его стороне лишь смекалка да оружие.

Он сначала решил проверить коридор первого этажа. У каждой комнаты он лишь останавливался в дверях: из помещений вынесли всю мебель, и укрыться было решительно невозможно. Убедившись, что этаж чист, Терем двинулся выше. Здесь уже сохранились свидетельства некогда развернутой деятельности – лежали опрокинутые шкафы, на косяках еще держались редкие двери. Цементный пол как мозаика усыпали пожелтевшие ворохи бумаг. Терема удивило отсутствие следов боя, которые должны были бы остаться после очистки территории под лагерь: неужели никакая тварь не устроила тут себе логова?

Терем дошел до угла, коридор поворачивал в сторону и дальше шел вдоль внешней стены. Повинуясь чутью, он прислонился к стене и прислушался. За окном шелестели кусты, и в «Полураспаде» играло радио. Исполнитель сменился, но песня по-прежнему слух не радовала. Сталкер ожидал других звуков: клацанья когтей по голому полу, тихого рычания и приближающейся мягкой поступи. Ничего не было, но Терему было этого недостаточно – за проведенное здесь время он привык доверять инстинктам. А инстинкт советовал осторожничать. Скрывающийся рядом хищник ничем себя не выдавал, словно ожидая, когда Терем первым нарушит вдруг нависшую тишину.

Кто бы ни давал право первого хода – человек ли, зверь, – Терем принимал такой поворот событий с радостью. Он любил проявлять инициативу.

Решение нашлось за долю мгновения, и тут же сталкер неожиданно и молниеносно кувыркнулся в таящий опасность коридор. Ноги соприкоснулись с твердью, мир принял привычную перспективу, а на уходящий вперед проход оскалился ствол винтовки.

Коридор пустовал.