Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Но Терем, обозревавший пустое пространство всего мгновение, уже знал, что чувство опасности не обмануло. Всего в четырех шагах впереди воздух всколыхнулся невидимым вихрем, подняв облако пыли. Сталкер двинулся по другому краю коридора, и на сей раз медленно, насколько мог. Опасный участок остался позади.

В который раз Зона оказалась благосклонна: аномалия «Черный вихрь», являющаяся более неприятной разновидностью «Вихря», почти невидима и реагирует только на органику. Ни болты, ни детектор ее подсветить не могут. Активируется она при приближении живого организма, который в большинстве случаев сразу же оказывался в эпицентре реакции. По счастью, столь смертоносная пространственная ловушка встречается крайне редко.

Мысли о чудесном спасении полностью вымело из головы увиденное следом: в глубоком слое пыли, покрывавшем поверхность пола, отчетливо виднелись отпечатки лап. Продолговатый широкий след с отходящими впереди тремя толстыми пальцами ни одно из известных существ оставить не могло. Значит, погань действительно выбралась из зверинца Арены этим путем.

Оставалось только проверить подвал. Из-за неприязни к подземным коммуникациям Терем откладывал этот момент на как можно более поздний срок. Теперь это стало неизбежностью.

Он аккуратно обошел незримый, но не ставший от этого менее смертоносным «Черный вихрь». Вернувшись на лестничную площадку первого этажа, Терем стал спускаться вниз.

Весь подвальный этаж представлял собой одно большое помещение. В стенах пестрели многочисленные окошки на уровне земли, отчего мрак не был помехой. У дальней стены ржавел большой отопительный котел, ближе беспомощно свесились провода с электрощита. Рядом раскинулась россыпь деревянных ящиков. Знакомая, многократно виденная картина разрухи, в который опытный глаз высматривал укрытие твари. Терем замер возле входа, прислонившись к стене, чтобы не сбил с ног неожиданный прыжок. Подземный зал оставался безжизненным.

Стоило немного ослабить внимание, как из угла раздался приглушенный грохот. Терем взял предположительный источник шума на прицел. Грохот повторился уже тише и как будто дальше. Терем не торопясь двинулся на шум, который больше не повторялся. Дойдя до другого конца подвала, Терем остановился у скопления ящиков. Он чуть отошел в сторону и с расстояния увидел, куда погань исчезла – в стене на уровне пола виднелся широкий лаз. Терем тихонько хмыкнул; административный корпус «Красной звезды» соприкасался с краем обжитой территории. За стенами начинались часть завода и прилегающая железнодорожная станция, которые являются Зоной в полном смысле. Или пролом появился совсем недавно, или же патрули «Фаланги» стали невнимательны.

Терем в задумчивости остановился, но винтовка все равно была направлена на пролом. В грязи у основания стены виднелись только что оставленные отпечатки лап, которые ни с чем нельзя было спутать. С одной стороны, можно было завалить на первое время лаз и сообщить Лешему, что тварь исчезла с концами, а потом рассказать «фалангистам», что у них дыра в периметре. С другой же стороны, с Лешим говорили именно об уничтожении существа…

Терем отодвинул прогнивший ящик и полез вниз. Широкий лаз продолжался всего метр, оканчиваясь вытянутым овалом света. Сталкер стоял перед коротким путем на необжитую территорию и размышлял, не поджидает ли погань с той стороны. Вариант казался вероятным.

Выбирать не приходилось, тем более что с той стороны вновь донесся приглушенный шум. Выставив перед собой оружие, Терем преодолел лаз и вскочил на ноги уже за пределами сталкерского лагеря. Бывать в этой части старого завода еще не приходилось, но он прекрасно знал, где находится: если идти вдоль стены и обойти развалины гаражей, то можно выйти к блокпосту «Фаланги», за которым начинается лагерь сталкеров. Вокруг нависали высокие стены зданий.

Направление поисков опять указала сама тварь. На свежей после ночного дождя грязи опять проступали следы. На сей раз они обрывались у невысокого окна одного из зданий. Вблизи стали видны на стене и обломках подоконника следы когтей. Погань либо пыталась скрыться где-то в здании от настойчивого преследователя, либо специально заманивала внутрь, где коридоры, мусор и обвалы дадут преимущество перед двуногим хищником. Как бы то ни было, Терем собирался вслед за ней.

Винтовка перекочевала за спину, а в зубы был взят нож. Подпрыгнув и подтянувшись, Терем рывком взгромоздился на подоконник и окинул пространство быстрым взглядом. Убедившись в сиюминутной безопасности, Терем вновь вооружился винтовкой и опустился на хрустнувший битым стеклом пол.

Беглый осмотр и не мог выявить ничего существенного: пыльная захламленная комнатка, косые лучи солнца, теряющиеся в гирляндах паутины, и следы на полу ведут прочь из комнаты; за покосившейся приоткрытой дверью виднеется коридор.