Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Пути разделились: Терем и Кот отправились к сталкеру Бойкому за особым снаряжением, определенно необходимым для путешествия по столь заброшенным местам. Возможно, там ничего и не ожидало страшного, но в нашей работе не надеются на случайность. Я отправился искать проводника до окрестностей завода, Спрут тоже исчез. Он пояснил, что нужно встретиться с информаторами, навести последние справки перед операцией. Ясно, что не все информаторы желают показываться на людном лагере, но меня не покидало ощущение, что наш новый знакомец брал информацию из нечеловеческих источников – речь о шишигах.

К тому моменту проводников в Заречье скопилось достаточно: сталкеры, несмотря на опасности, прибывали в этот район, а спрос рождает предложение. Я искал наименее чувствительный для кошелька вариант, приходилось выкручиваться так и этак. Даже возникло подозрение о сговоре между проводниками о минимальной цене. Так или иначе, я нашел необходимого человека – и опытного, и не слишком дорого запросившего. А главное – выглядевшего нелюбопытным. Афишировать, куда и зачем мы идем, не следовало ни в коем случае. Чем больше заходов к Тихому омуту мы совершим, чем больше артефактов вынесем до того, как об этом месте пронюхают другие, – тем лучше для кошелька. Была придумана версия о цели нашей вылазки для местного народа и проводника, но пускать ее в ход не пришлось. Никакого интереса мы не вызывали – еще одна группа сталкеров, явившаяся поближе к центру Зоны за опасными деньгами.

В путь мы тронулись ранним утром. При нас было дорогостоящее дополнение к сталкерскому снаряжению – кислородная маска с замкнутой системой дыхания. Вдобавок в эту экспедицию Терем решил взять детекторы аномалий следующего поколения, которые удалось добыть через Бойкого с какой-то фантастической скоростью – особенно учитывая, что в Зону из армейских запасов они просочились совсем недавно. В плане оружия мы ограничились стандартной огневой мощью. Разве что Терем наконец получил по дороге в Заречье давно заказанный крупнокалиберный пистолет, переделанный под стрелка-левшу. Несмотря на регулярную практику, переучивание на другую руку проходило для главы нашего отряда весьма болезненно и с довольно кислыми результатами. Посему, как и прежде, огневая поддержка оставалась за нами. Да и Спрут мог подсобить – автоматический многозарядный дробовик словно просил опробовать его при встрече с какой-нибудь особо крупной тварью. Впрочем, я все же надеялся подобной встречи избежать.

Проводник неторопливо, но, не теряя времени, вел сперва по чахлому болотцу, в которое превратилось некогда широкое озеро. Среди густой аномальной растительности виднелись очертания когда-то людных пляжей. Теперь на них указывали только остовы скамеек, покосившиеся под гнетом времени навесы и обломки кабинок для переодевания. Колорита добавляли исходивший от воды смрад, черные вороньи тени на небосводе и далекие голоса мутантов. В ранний час, когда вся живность после ночной охоты ушла в норы, я различал в нестройной какофонии только перекличку орясин да заунывный собачий лай. Но никого из коренных обитателей Зоны нам так и не встретилось.

Гнилое озерцо тянулось недолго, мы перешли на сухой путь и стали плутать меж холмов и низин. Забытые и почти развалившиеся хутора глядели вслед редкими уцелевшими окнами. Все говорило, что мы чужаки на этом празднике запустения и тлена – к таким мыслям я пришел за время прогулки. Вел опытный проводник, отлично знавший эти места, и представилась возможность осмотреться. Открытые пространства постепенно сменились куцыми рощами. Радиоэфир не оглашало никаких угрожающих посланий, пару раз вдали виднелись отдельные сталкерские артели, но в контакт с нами не вступали. Куцые рощи постепенно стали наполовину мертвым лесом. Уродливые деревья тянулись ввысь, переплетались узловатыми стволами, образуя арки и колтуны. А редкая растительность на верхних ветвях словно тянулась к просветам в серебристом небосводе. То еще местечко. Проводник сбавил шаг и по привычке сказал быть осмотрительнее и приготовить оружие. Место выглядело не только отталкивающе-живописно, но и могло служить убежищем для стаи жмуров или упыря. Но опять же, на протяжении пути по диковинной чаще, как и на радиоактивных равнинах, единственными препятствиями оказались только точечные очаги радиоактивности и скопления аномалий. В последнем случае ждал стандартный набор знакомых любому сталкеру напастей. Аномальный лес постепенно начал редеть и внезапно за особо густыми зарослями закончился.

Впереди простирался пасторальный пейзаж в тонах запустения: речушка, пересеченная полуразвалившимся пешеходным мостом, тянущаяся вдоль полоски воды железнодорожная колея, за ними широкое поле с редкими рощами. А вдали очертания уцелевших труб и цехов завода-гиганта.

Проводник подождал, пока мы налюбуемся пейзажем, и посмотрел вопросительно. До оговоренной точки он нас довел.

– Встречаемся через день в пятнадцать часов, – сказал Терем, протягивая пачку банкнот.

Проводник тщательно пересчитал выручку и зашагал обратно в чащу.