Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

В этот раз вышло иначе. Заказчик, тип из «Левого пути», предложил действительно большую сумму. И аванс – треть – он получал сразу же. Задание – сталкер Черный, надо убрать. Дела шли не лучшим образом, и Хмырь переквалифицировался в наемные убийцы.

Получив аванс и договорившись о встрече для окончательного расчета, сталкер взялся за дело. Никаких личных чувств, никакого интереса к причинам, побудившим расстаться со столь значительной суммой группировку «Левый путь». Хмырь не сомневался, что деньги пришли из казны группировки, а не из карманов отдельного сталкера. Впрочем, это не имело значения – аванс получен, работу нужно выполнить.

Наведенные о Черном справки не дали подсказки о причине заказа. Сталкер-одиночка, в Зоне уже несколько лет, оружием пользовался явно еще за пределами Зоны. Возможно бывший силовик или, как вариант, уголовник. Хотя в Зоне в связях с местным криминалом не замечен. Тип себе на уме, странноватый, но у сталкеров на него зуба нет. Промышляет в основном добычей артефактов, никакой грязной конкуренции за ним не числится. В целом еще один топчущий Зону сталкер. Хмырь сам видел его пару раз, но до общения дело не доходило.

Наведя справки, Хмырь отправился в самое подходящее место для добычи артефактов – Центр Зоны. По пути он аккуратно задавал вопросы. Выяснилось, что искомого Черного там нет, а промышляет он в районе Лихолесья. Но и там убийца мишени не нашел. Поиски привели на Большую топь, где в лагере невзначай заданный вопрос открыл, что он разминулся с Черным на один день. Тот, повинуясь одному ему понятной логике, бродил по Зоне, а Хмырь за ним следовал. Напрашивалась мысль, что преследуемый узнал о хвосте и готовит встречный ход.

Прямые поиски доказали свою неэффективность, и Хмырь сменил тактику.

Он вновь навел справки. Оказалось, что выбранный в качестве мишени сталкер не доверяет торговцам и предпочитает сбывать товар напрямую через своего человека. Такая встреча может происходить либо на Рубеже, либо в непосредственной от него близости. Охотник решил ждать Черного там. Заодно будет несколько дней отдыха после марш-бросков через всю Зону. И он не сомневался, что свежие силы пригодятся, когда они наконец встретятся. Тот мог казаться отталкивающим, не от мира сего, но Хмырь не ставил под сомнение его боевые навыки. К Рубежу сталкер решил пройти не через Кладбища техники, а Хмурым долом.

И именно во время путешествия по мрачной долине прогремел выброс. Насколько превзойдут Великий выброс годовой давности последствия этого?

Хмырь отбросил эти мысли и вернулся в настоящее. Интересно, а Черный все же знает или нет, что он жаждет его смерти? Пока что он ни чем себя не выдал, но кто знает… Кто знает, что происходит в этом хитром и расчетливом уме. Мысли самого Хмыря сосредоточились на выполнении плана. И сразу же он дал отрицательный ответ. В настоящий момент устранить Черного не получится. Слишком много посторонних, и они встанут не на его сторону, если он сейчас возьмется за оружие. Да и Черный противник не из простых. Плюс двое подельников. Огневое преимущество не на стороне Хмыря.

А самое главное – смерть Черного и еще пара трупов в настоящий момент просто невыгодны. Если укрытие выдержит, а выброс столь огромной силы прекратится до того, как они умрут с голоду, то придется отступать к Рубежу. Что нужно срочно уходить на окраину Зоны – в этом Хмырь не сомневался ни капли. И вот тогда понадобится каждый ствол, каждый человек. К примеру, от двух молодых ребят… Как их зовут, кстати? Один вроде Витька Корж, а второй, как же его… Юрик кажется… Ну да ладно… Вот от них да двух компаньонов Черного пользы будет, конечно, маловато. Шансы выбраться резко увеличиваются в компании Лыча и Черного.

Итого вариант один: отложить работу до Рубежа и только там заработать остаток призового фонда от анархистов.

А пока спать и набираться сил. Дорога до Рубежа не длинная, но опасностей под завязку. Так что отдыхать.

Вот интересно, а Черный знает о его миссии или нет? Коли знает, то наверняка рассуждает подобным же образом. Перевес на его стороне, но в дороге могут понадобиться выучка и опыт Хмыря. Да и Лыч, невзирая на движимые Хмырем мотивы, явно встанет на сторону товарища.

Под эти мысли Хмырь погрузился в чуткий сон без грез. Рядом враг смотрел в глубины костра невидящими глазами. Наверху гремел выброс, которому не было равных по силе, наверное, с возникновения Зоны. Но все подождет – на сегодня достаточно.

Проснулся он от того, что кто-то отчаянно тряс его за плечо.

– Хмырь, подъем, вставай.

Проснулся Хмырь моментально, окинув взглядом весь полутемный зал. Рука остановилась на полпути к засапожному ножу, когда он увидел, что будит Лыч.

Он расслабился, приподнялся на локте и всласть зевнул. Остальные в подземном зале бодрствовали. Кострище еще тлело.

Хмырь спустя мгновение догадался о причине, заставившей его разбудить.

Мерный шум выброса отсутствовал.

– Давно выброс закончился?

– Минут двадцать назад.

– Я так понимаю, ничего не ловит.

– Спутник отрезан, по радио только помехи.