Бродяги Севера

Забыв про страх, он с огромной дубиной ринулся на раненых, припадающих на лапы зверей. Из полутора десятков поверженных волков некоторые были еще живы. Покрытая пеной пасть лязгнула зубами рядом с О’Коннором, когда он рванулся к ледовому «коралю». Он заглянул внутрь и увидел сплошную массу извивающихся звериных тел. Ущелье превратилось в жуткую яму смерти под звездным небом. Напрасно О’Коннор выпустил очередную обойму в центр этой массы и звал к себе охотников с копьями и ружьями. Олени были обречены, полегло все стадо, и теперь сто двадцать голодных пастей разрывали его на куски. И все же О’Коннор нашел позицию, с которой можно было положить хоть сколько-то волков, чтобы скрасить горечь от потери стада. Он обернулся, собираясь отдать соответствующую команду, и душа у него ушла в пятки: эскимосы убегали! Даже самые отважные из них кричали, что никакие волки не стали бы терзать добычу и пировать прямо под носом у людей с ружьями и сотни охотников с копьями. Это не волки, а демоны! Твари, в которых вселились черные души чудовищ! Надо убегать, не то они побросают оленей и возьмутся за людей!

Тщетно О’Коннор взывал к ним. Только Оле Джон ненадолго замер в нерешительности, а затем побежал за остальными. Страх охватил констебля. Но не демонов он боялся, а осатаневших тварей, которые вот-вот расправятся со стадом и увидят его! И О’Коннор, один из двух храбрейших людей, когда-либо ступавших за шестьдесят шестую параллель, побежал вслед за толпой охотников. Увидев его, Оле Джон еще громче стал проклинать белых людей и их богов и припустил так, что вскоре возглавил общее паническое отступление.

Топек, Пеллетье и вторая группа охотников увидели бегущих, когда тем оставалось преодолеть полпути до выхода из ледяной западни. Сначала к ним донеслись дикие крики охваченных ужасом охотников. В ночном воздухе звенели голоса, вещавшие о трагедии и демонах, так что и вторая шеренга охотников дрогнула и распалась. Топек попытался их остановить, но его голос потонул в общем шуме, как и голос Пеллетье. А уж когда у выхода появился сам Оле Джон, с безумным видом выкрикивающий проклятия, то и отважный Топек устремился обратно в стойбище. Последним выбежал запыхавшийся и чертыхающийся О’Коннор. Вскоре охотники исчезли из виду, и только два белых человека угрюмо шагали по тропе к стойбищу Топека.

В ту ночь в западне, устроенной белыми людьми, происходило грандиозное пиршество, а Пеллетье, для которого ожидаемый триумф обернулся неожиданным поражением, размышлял о том, что, наверное, все это произошло неспроста, и Оле Джон пятьдесят миль гнал оленей по побережью, потому что судьбе было угодно спасти волчью стаю от голодной смерти.

Глава VI

Ужасное и губительное явление – долгая полярная ночь. Она – суровая кара всему, что стремится к жизни и свету, расплата за просчет, допущенный свыше, серьезный сбой в отлаженном механизме движения небесных тел. Она вызывает ужас и одновременно – благоговение, несет погибель – и порою оборачивается одним из самых красивых зрелищ на земле. Уже с приходом ранних сумерек в воздухе веет ее грозным дыханием.

В далеких южных лесах, в добротных хижинах и ветхих лачугах темноглазые потомки французских переселенцев, все еще верящие в болотных духов и волков-оборотней, рассказывают детям прекрасные легенды о заколдованном каноэ[48] – небесном «летучем голландце» – и о бесплотных ду`хах, поющих песни вояжеров[49]. В краю же долгой полярной ночи эскимосы делятся друг с другом преданиями о сонме злых духов и о демонах, что с помощью дьявольских козней спрятали солнечный лик. И теперь мириады хладных звезд, луна и игривое северное сияние взирают с небес на противостояние жизни и смерти и на то, как под разноцветным небом, устланным полотнищами дивной красы, охотятся, испытывают муки голода и гибнут люди и звери.

Беспредельно величие небес и бесконечно это противостояние на земле. Снова замерзнет море, начнется бесконечный поиск пищи, и разыграется та же трагедия в этом освещенном звездами и расцвеченном северным сиянием «амфитеатре» на краю земли. И все это будет длиться и длиться, пока не придет конец владычеству злых духов и Земля не повернется к Солнцу другой своей стороной. И тогда наступят весна и лето, несущие всяческое изобилие тем, кто все это время боролся за выживание.

И все же порою случаются редкие передышки, когда сами же небесные силы, будто устав от этой однообразной борьбы, предлагают от нее отвлечься. Температура воздуха быстро повышается. Только что было холодно – и вот уже воздух почти теплый. И тогда многое может произойти.