Бродяги Севера

Охотники-эскимосы нашли то, что осталось от мертвых быков и волков. Никогда еще им не выпадала такая удача – этой зимой Великий Голод не щадил ни людей, ни животных. Юпи – самый сильный охотник селения – радостно напевал, разделывая замерзшие туши, а пять сопровождающих его эскимосов тоже работали как одержимые. Орудуя топором, за который Юпи отдал капитану китобойного судна свою жену, они разделывали тушу быка. Время от времени кто-нибудь из них прерывал работу и длинным кнутом охаживал по спинам взбудораженных голодных собак.

Припав брюхом к земле и едва дыша, Молниеносный наблюдал за разграблением добычи, ради которой он пожертвовал своей стаей и чуть не распрощался с жизнью.

Эскимосы споро управились с работой. Спустя полчаса, покрикивая на собак и пощелкивая кнутами, они направились на санях в конец долины. Молниеносный еще долго слышал их громкие голоса. Щелканье кнутов смолкло, но издалека еще доносились отголоски радостных криков и ликующих песен.

Только когда звуки голосов окончательно стихли вдали, Молниеносный вышел на равнину к добыче. Рядом откуда-то возник все тот же одинокий волк. Песцы осторожно приблизились к краю долины, в небе снова парили совы. От мяса остались одни обрезки. Ими Молниеносный и подкрепился в последний раз.

Закончив, он медленно и осторожно побежал по следам охотников. Не желание и не разум руководили его действиями. Он не злился из-за потери добычи и не помышлял о мести человеку или животным. Следы притягивали его, хотя он и чувствовал исходящую от них опасность. Их притяжение заставляло его бежать вперед, вопреки инстинктам, которые говорили, что он играет с огнем. Его разум будоражила цепочка парадоксальных событий, и сила, влекущая его вперед, возобладала над той, что тянула его обратно.

Идя по следам, он был во многих смыслах ни волком, ни собакой. Как и люди, рожденные не в том месте и не в то время, он не вписывался в мир, частью которого был. Совсем недавно он упивался бегом под светом звезд и северного сияния. Теперь радость эта ушла, но он сторонился бы встретившихся волков точно так же, как избегал бы близкого контакта с опасностью, которую представляли для него люди и собаки.

Собственное разумение не могло открыть ему тайный смысл всех этих событий, но, если бы его увидел человек, знающий о его происхождении, он легко решил бы эту загадку. В Молниеносном сейчас говорило собачье начало, и его душа тосковала по тому, чего он никогда не знал и не мог понять.

Глава X

В продолжение долгих часов эскимосы везли драгоценную добычу на северо-запад, и Молниеносный то и дело подходил к ним так близко, что слышал вой собак и крики людей. Солнце успело бы встать и зайти, пока они добирались до селения.

Остановившись в полумиле от него, на вершине ледяной горы, Молниеносный слышал, как люди радуются возвращению охотников. Ветер донес до него запах и звук. Запах ему не понравился. Он был человеческим, совсем непохожим на запах животных, – он раздражал ноздри и оседал неприятным привкусом на языке. Смесь паров, источаемых деревней, наполнила воздух. Эта смесь была не похожа на тот запах, который шел от хижины белого человека в ледниковой расселине, и Молниеносный не стал подходить ближе, а устремился к замерзшему морю.

Он достиг побережья и теперь бежал на запад. Впереди на полмили простирались арктические льды, и, повинуясь какому-то импульсу, Молниеносный направился к ним. Гигантские ледяные поля слегка поблескивали, отражая серебристое сияние неба, так что между морем и небом повисла искрящаяся дымка. Вокруг было так тихо, что стук когтей Молниеносного по льду напоминал звучание кастаньет. Он часто останавливался, озадаченный переменой ветра.

Спустя какое-то время он оставил попытки уловить ветер, и из-за этого произошло нечто необычное. Когда он удалился на полдюжины миль от стойбища, а до берега оставалась еще миля, перед ним в ночи выросла призрачная тень, запаха которой он не почувствовал. Силуэт ее так причудливо менялся в серебристой дымке, что он и не заметил, как приблизился к ней, поэтому тут же замер на месте, удивленно лязгнув зубами.

То был корабль – белый, словно призрак, вмерзший в лед корабль, простирающий к небу мачты-руки. Молниеносный прежде не видел ничего подобного. На корабле и вокруг него стояла мертвая тишина. Молниеносный отпрянул назад и, следуя за ветром, описал по льду широкую вопросительную дугу.

И тут он почувствовал запах! Глаза его засияли странным огнем, потому что это был запах хижины белого человека. Однако то, что он видел перед собой, было отнюдь не хижиной. Затем случилось чудо. Загорелся свет! Молниеносный увидел сияние желтого «солнца» и услышал звуки – хриплый голос человека и визг собаки, которую пнули. И снова кругом воцарилась тишина. Жизнь на корабле регламентировалась стрелками часов. Сейчас была «ночь», и люди спали.