Броня Презрения

К западу от их позиции, примерно в пяти километрах, огненный шторм полыхал на восьми или девяти городских кварталах, как общинный огонь в центре пещеры. Он производил тусклый свет из красновато-коричневого и золотого. Когда они остановились, чтобы подождать и послушать, члены ТП 137 стали похожи на позолоченные статуи на арке победы.

К югу от них, примерно на таком же расстоянии, бушевала сильная битва, или между бронетехникой, или между батареями артиллерии. Это было очевидно по жутким ударам и раскатывающемуся сильному, слегка приглушенному, шуму. Тем не менее, они не могли ничего из этого видеть, никаких случайных намеков на вспышки или взрывы снарядов.

В них какое-то время не стреляли, так что, когда в них полетели первые выстрелы, они казались озадачивающими и незнакомыми. Солдат, известный, как Гироскоп, внезапно упал и яростно покатился по земле, как будто его выкатили из свернутого ковра. Сержант закричал всем укрыться, но, когда они разбегались, Болтун, Колстековец с непопулярным, гнусавым голосом, был, так же, подстрелен.

В отличие от Гироскопа, его рана была не смертельной. Он начал кричать, мучимый болью. Его крик стал сдавленным и пронзительным. Крийд никогда раньше не слышал таких звуков от человека.

Сержант Кекси был прижат рядом с хвостом группы, так что Комиссар Собайл приказал первым людям наступать. Он выстрелил из пистолета в темноту и хлестнул кнутом, так что они услышали это.

— Сними этого стрелка! — закричал он.

Все подивились, с кем это он говорил.

Крийд нашел укрытие позади толстой внешней стены дома. Ганиель и Форбокс плюхнулись позади него.

— Ты можешь рассмотреть это? — спросил Ганиель.

Крийд вообще мало что мог рассмотреть. Все, что он мог сделать, так это думать о чем-нибудь другом, кроме ужасных криков, идущих от Болтуна. Изредка мимо края стены пролетал выстрел.

— Я посмотрю, — заявил Форбокс, и выглянул за угол. Почти сразу же, он отпрянул назад, ударившись головой о кирпичи в стремительной попытке отодвинуться.

— Форбокс?

Форбокс скакал, держась головой за голову.

— Форбокс?

— Насколько плохо? — спросил Форбокс, повернув голову, чтобы они увидели его правое ухо. Пуля оторвала его начисто, оставив засечку на ободе шлема, когда отразилась. На верху щеки у него осталась обожженная отметина, и кровавый бутон из ткани и хряща на месте уха. Кровь текла по шее.

— Насколько плохо? — снова спросил он. Он был в легком расстройстве, но не казался искренне страдающим.

— Наложи бинты, — сказал Ганиель. Форбокс сел и неуклюже стал возиться с поясной сумкой.

Болтун все еще орал. Оружейный огонь шел из нескольких мест по Имперцам. Звучало так, как будто в них стреляли полдюжины стрелков.

— Кто-нибудь вперед! — закричал Собайл. — Именем Золотого Трона, наступать, или, клянусь Террой, я всех вас высеку за трусость!

Крийд начал бежать. Он бежал до того, как даже осознал, на что решился. Он смутно услышал Ганиеля позади, выкрикнувшего, — Крийд, нет!

Он был на открытом участке. Несколько выстрелов попали в землю около его ног, как фейерверки, а лазерный заряд провизжал над его головой. Он достиг дальней стороны улицы, пригнулся позади каменной лестнице и начал стрелять. Другие фигуры последовали за ним. Он слышал бегущие шаги, тяжелые ботинки, грохочущие по гравию, звуки проклинающих голосов.

Все это время, Болтун был звуковым сопровождением, воя, как ребенок.

Лазерный огонь раздавался прямо над ним. Подняв взгляд на мрачную поверхность здания, у которого он прятался, он увидел искры и шипение от вспышки из дула в верхнем окне.

Без колебаний и размышлений, он поднялся и побежал вверх по лестнице ко входу в здание.

Было тяжело сказать, чем изначально было это место. Настенная плитка была разбита и усеивала пол. Гниль обесцветила потолки неосвещенных коридоров. Он шел от двери к двери, водя дулом, дергая тяжелый ствол лазгана от одной воображаемой цели к другой. Он зашел по пролету трещащих, гниющих ступеней, скользя спиной к стене, а затем повернулся на лестничной площадке на второй пролет.

На следующей площадке он, наконец-то, встретит врага лицом к лицу.

III

Он только что вышел из комнаты, как будто сделав перерыв в какой-то работе и случайно направляясь в поисках курева или уборной. Впоследствии, Крийд был в состоянии вспомнить в поразительных деталях особенности в одежде и снаряжении человека. Он был одет в темную зеленую боевую броню экзотического вида, не носимую ни одним Гвардейским подразделением из тех, какие когда-либо видел Крийд. Броня была качественной и хорошо сделанной, и однажды была отполирована до блеска, но грязь сильно запачкала ее. Она выглядела легкой. На грудной пластине была инсигния из красного и зеленого, и какая-то декоративная тесьма на плече. Знаки были вульгарными и чужими, и не имели смысла.