Бронзовый клад

Коротышка еще ни разу не бывал в местах, не принадлежавших ни одному из родов. Кто угодно мог прийти сюда, выжечь палом деревья и поселиться прямо посреди леса. Никто бы и слова ему не сказал! Ничья земля! В свои четырнадцать лет Коротышка успел уже обойти едва ли не всю область рода Медведей и дружественных родов. Он знал Шарку, Рживнач, Замки, Унетице, побывал даже на Сланской горе[15], когда провожал вместе со многими сородичами дочь старейшины к ее будущему мужу. Процессия тогда образовалась огромная, и целых три дня все пировали на Сланской горе, так что животом потом маялся едва не каждый…

Коротышке нравились путешествия – и сегодня он был в прекрасном настроении. Все его занимало, все привлекало внимание. Было страшно интересно после солнечной влтавской низины оказаться в густых лесах, покрывавших горы. Здесь, наверху, был совершенно иной мир. Никаких тебе веселых цветущих лугов – со всех сторон окружала путников бескрайняя, гнетущая и таинственная лесная чаща. Едва заметные стёжки, проложенные зверями, вились среди стволов, но странным образом пропадали, как только Коротышка пробовал пройти по ним. Гигантские деревья сурово шумели и время от времени потрескивали и похрустывали под порывами ветра, как если бы их сотрясал высоченный силач. Подала было голосок птица, но мгновенно умолкла, не обнаружив своего гнезда. Совсем рядом, в кустах, что-то зашуршало, но Коротышка не сумел разглядеть, что это было. Лесная чаща жила по своим законам, не похожим на законы равнины, и жизнь ее казалась людям загадочной и скрытной, даже наводящей страх.

Путники часто отдыхали. Вот и сейчас Сигула замучила жажда, так что они отыскали затененное местечко у крохотного ручья – его струйка была перегорожена несколькими камнями, и чистая вода копилась в некоем подобии колодца.

Они наелись и напились, а потом, воспользовавшись свободной минуткой, Коротышка решил позабавиться со своими зверушками. Хорь помчался за белкой и загнал ее на ель. Коротышка испугался, как бы белка не потерялась; он взял хорька на руки и накормил. Белка попрыгала по трем соседним елкам и спустилась наземь – прямо перед Коротышкой. Он бросил ей шишку, и белочка тут же принялась за нее: она ловко держала шишку передними лапками и так быстро чистила ее, добираясь до орешков, что чешуйки летели во все стороны.

Сигул заметил клен, с которого была совсем недавно содрана кора. Кусты неподалеку оказались поломаны. Путешествуя по чащобе, надо непременно обращать внимание на подобные знаки: они могут рассказать о том, что происходит, и предупредить об опасности.

Коротышка – хорек в руках, белка на плече – подошел поближе и сказал уверенно:

– Лось!

– Верно, Коротышка, причем большой. Посмотри, как высоко ободрана кора.

– Не хотел бы я с ним встретиться! – ответил Коротышка и опасливо огляделся.

…В тот день они легко нашли место для костра. Оба сильно утомились. Вдобавок у Коротышки кровоточил лоб: его хлестнула ветка, когда путники пробирались среди буков.

Ночью несколько раз гремел гром. Впрочем, гроза прошла стороной, а над ними только покапал недолго маленький дождик. Путники укрылись от него в сухом подлеске и отлично выспались.

На рассвете они двинулись дальше и еще до полудня добрались до лесного озера. Вокруг по-прежнему расстилалась пуща: ни тебе деревеньки, ни пастбища, ни единого человека.

Сигул внимательно осмотрелся по сторонам и произнес удовлетворенно:

– Все правильно, эти места мне знакомы. За озером – перекрестье купеческих путей. Там, по дорожке, шедшей на запад, мой отец проводил носильщиков: их путь лежал от Великой реки к холму Плешивец, вдоль быстрой речки Литавка и дальше, к селениям в низине, под горным хребтом. Я хорошо знаю эту тропу, многажды ходил по ней с отцом. У озера, вон на той косе, мы устраивали привал. А вон там – погляди-ка! – на юго-востоке высится самый мощный из холмов, подпирающий вершиной небо… я отлично его помню. Коротышка, смотри внимательнее! Туда-то и тянется наша тропинка… За горой несет свои воды Великая река. Что ж, значит, пора нам поменять направление с юго-западного на юго-восточное.

– А зачем мы сделали такой крюк? Почему было сразу не пойти на юг, вдоль Великой реки? – с интересом спросил Коротышка.

– Трудно там идти, парень. Огромные пороги стоят посреди реки, заставляя ее воду бурлить и биться о скалы, так что нельзя обойтись без рабов, которые тянут ладьи и плоты…

Сигул вел Коротышку к знакомому месту, где можно будет отдохнуть и поесть. Они обходили заболоченные участки озерного берега, поросшие густым камышом. Коротышка отмахивался от комаров, чуявших человеческий пот и потому не отстававших от мальчика.

Сигул велел ему быть потише.

На противоположном берегу послышался какой-то хруст.

Оба замерли и принялись напряженно вглядываться в заросли.

И вот из кустарника показалась коричневая вытянутая голова большого зверя. Она вертелась туда-сюда, массивные челюсти срывали и пережевывали зеленые листья.