Будь осторожен, незнакомец !

Еще не добравшись до Голубой Речки, Барт знал, что женщина будет ждать его там. Красивая вороная бродила, стреноженная, возле скалы овальной формы, в нескольких ярдах от берега ручья, с удовольствием пощипывая травку. Алисия Уотлинг, без шляпы, с блестящими на солнце белокурыми волосами, сидела на скале, глядя на журчащий поток. Услышав топот копыт пегого, она повернулась и помахала рукой Барт помахал в ответ и остановил коня, позволив ему опустить голову к прохладной воде, а сам принялся сворачивать сигарету.

- Вы уже закончили, Барт? - спросила она. - Поговорили со Стивом?

- Ага-а... - С невозмутимым лицом Барт поднес спичку к сигарете и искоса глянул на Алисию. - Поговорили малость.

- Вы не просто поговорили, - предположила она. - Вы, вероятно, поссорились, я знаю Стива. Он болезненно ревнив. Он не может видеть, как я разговариваю с другими мужчинами

- Может, у него были на то причины, - пожал плечами Барт

Она предпочла не услышать этого. Наступило молчание. Она беззастенчиво оглядела каждый дюйм его крепкого мускулистого тела.

- Вы так похожи на своею брата, - сказала она внезапно осипшим голосом

- Да. Мы, конечно, были похожи друг на друга, - согласился он.

- Я полагаю, до вас дошли всякие слухи. - На ее лицо набежало темное облачко - Говорят, будто я была влюблена в Пита Хуже всего, что Стив так думает. Вы с ним говорили, Барт, так что, думаю, поняли, что это за человек властный и жестокий Вы знаете, как он меня назвал, когда я попросила его сделать Пита управляющим? Он сказал, что я - сбрендившая от любви дура! Он потащил меня к зеркалу и заставил взглянуть на себя, твердил, что я пытаюсь повернуть время вспять. - Она подняла глаза к нему. - Разве я... разве я похожа на женщину, которая... которая боится постареть?

Ему не хватило духу сказать правду.

- Нет. Черт! Вы проживете еще много лет, прежде чем постареете.

- Может, вы и в самом деле так думаете, - вздохнула она. - А, может, вы просто добрый человек

От необходимости и дальше вести этот дурацкий разговор его спасло внезапное появление мужа Алисии. Уотлинг примчался галопом и едва остановил гнедого в нескольких шагах от скалы. Барт бросил быстрый взгляд на лицо ранчера - и поспешил соскочить на землю. Глаза Уотлинга были налиты кровью от ярости, зубы оскалены.

- Так я и думал! - он едва дышал. - Я знал, что ты будешь искать ее!

- Ох, Стив. - женщина зевнула, изображая скуку. - Ты смешон. Я остановилась тут передохнуть, а Барт чисто случайно проезжал мимо.

- "Барт" - вот как! - взъярился Уотлинг - Так ты уже зовешь его по имени! Немного времени понадобилось, а?..

- Леди просто приветлива, Уотлинг, - спокойно сказал Барт - Не стоит кипятиться, не разобравшись

- Это моя жена! - процедил Уотлинг, медленно слезая с коня - Она думает, что все еще такая красавица, как когда я на ней женился. Она выискивает других мужчин - все время! Ты что думаешь, Конниган, ты - первый?

- Успокойся, - нахмурился Барт. - Не годится мужчине так говорить о своей жене чужому человеку.

Уотлинг сжал кулаки и двинулся на него Барт сохранял невозмутимый вид, но глаза его внимательно следили за высоким ранчером, ожидая первого враждебного движения. Тот остановился в нескольких футах от него и сказал:

- Похоже, придется обойтись с тобой, как со всеми остальными, Конниган! Нет, револьвер я на тебя не подниму. Это будет слишком быстро! Тебе нужен урок - такой, чтоб ты надолго запомнил!

- Стив, прекрати! - Женщина вскочила, она стояла на верхушке скалы, широко расставив ноги, размахивая плетью. Глаза ее пылали от гнева. - Ты не можешь драться с каждым мужчиной, который мне встретится!

- Испугалась за него, да? - презрительно усмехнулся Уотлинг. - Испугалась, что я малость подпорчу смазливую физиономию этого омбре? Ну что ж, смотри внимательно, Алисия! Я хочу, чтоб ты ничего не пропустила!

- Не советую, Уотлинг, - угрожающе проговорил Барт. - Ты думаешь, что ты крупнее меня, - но ты ошалел от бешенства, а я - нет.

- Думаешь, это тебе поможет, ты - огрызнулся Уотлинг. - Ладно! Посмотрим!

Он рванулся вперед, и злобно ударил справа. Достигни этот удар цели, драка на том бы и кончилась. Но Барт нырнул ему под руку, и Уотлинг, увлекаемый инерцией, наткнулся на него и упал на его согнутую спину. Барт выпрямился - и Уотлинг отлетел, грохнувшись лицом в прибрежный песок. Барт резко повернулся и слегка присел в ожидании.

Уотлинг с трудом поднялся на ноги, выплевывая песок и бормоча проклятия. Его второй бросок был столь же безуспешен, как и первый. На этот раз он ринулся вперед, опустив голову, целясь Барту в корпус. Барт отступил в сторону и, когда Уотлинг пролетал мимо него, ударил его в голову. Кулак угодил в ухо, ранчер повалился набок и покатился по траве.

- Не вставай, - резко посоветовал Барт.

- Пошел к черту! - ответил, задыхаясь, Уотлинг и поднялся на колени. - Ты 6 хотел, чтоб я от тебя отстал? Ты хочешь сделать из меня дурака - когда моя жена тобой любуется?!