Булатный перстень

Александра вдруг поняла, что она тут лишняя. Мавруша и без ее помощи могла управиться с назойливым кавалером – да ведь не хотела, даже не попыталась шмыгнуть обратно в калитку.

Родька пылко заговорил, клянясь, что из ума не выжил, объясняя, что как впервые увидел Маврушу – так и лишился разума, и много еще смешных и странных вещей сказал – таких, которые можно слушать, только если кавалер молод, горяч и страшно нравится.

Александра подошла к своему извозчику и забралась в дрожки.

– Слышал, куда сказано везти? – спросила она. – Ищи красные ворота, а там спрашивай дом капитана Михайлова…

Настроение разом испортилось.

Во-первых, вдруг стало ясно, что госпоже Денисовой уже не семнадцать дет и хорошенький юный мичман не станет говорить ей глупости с таким пламенем в глазах.

Во-вторых, вдруг пришло осознание проигрыша. Каким-то непостижимым образом госпожа Денисова, богатая, красивая и уверенная в себе, проиграла схватку глупой смольнянке Поликсене Муравьевой. Удивительно, как изменило девчонку материнство! То жалась по углам да хныкала, а нашла себе мужа-увальня в самое неподходящее для сватовства время – и как бойко заговорила! Конечно, сейчас она и не могла говорить иначе – ей нужно было показать Александре, что Новиков куда лучше Нерецкого, который ненадежен, как майский мотылек.

И в ее голосе было сочувствие. Неподдельное или все же показное? Смольнянки плохо умеют притворяться – так что же означал этот разговор? Что-то вроде передачи душеприказчиком наследнику наследства по описи? Мужчина – один, за душу берущий голос – один, способность во всех пробуждать к себе любовь – одна… И это наследство нужно хранить где-нибудь подальше от столицы, в Спиридонове, чтобы с ним ничего не стряслось?..

Экий сумбур!

– Эй, борода! Капитан Михайлов где квартирует? – закричал извозчик.

Борода и впрямь была замечательная – седая, чуть ли не до пояса, а дед, ее возлелеявший, – наверняка местный старожил.

– А вон, за углом, будет калитка!

Дрожки остановились.

– Жди, я скоро, – сказала Александра. Сойдя, она помедлила у калитки. Вдруг стало боязно. Следовало взять себя в руки, собраться с духом. Михайлов – не подарок, но благодарность он заслужил, Ржевский прав. Мало ли, что было? Ну, было, – и сгинуло…

Странным показалось, что, несмотря на ранний час, оконные ставни были закрыты. Вольно ж им там сидеть при свечах, невольно подумала Александра. Но, раз в комнатах горят свечи, значит, хозяева дома. Теперь главное – действовать скоро, решительно и уверенно.

Калитка оказалась открыта. Войдя, Александра постучала в ставни. Откликнулись ей не сразу.

– Кого нам Господь послал? – спросила пожилая женщина.

– Сударыня, я ищу капитана Михайлова. Сказывали, здесь квартирует.

– Квартирует, точно. А что за дело?

– Важное дело. Я срочно должна его видеть – его и господина Новикова!

– Погоди, сударыня. Матвеевна, кликни Сеньку, пусть отворит да выйдет на крыльцо.

В дом Александру впустили не сразу. Войдя, она поняла, отчего тут так берегутся: в комнате, которая, видимо, считалась гостиной, было при пожилой и просто одетой женщине пять девочек, старшая лет четырнадцати, младшая – шести или семи, и все – с рукодельем.

– Мы уж спать собирались, – сказала пожилая особа. – Алексей Иванович попрощался, деточек благословил да и отправился в Кронштадт с господином Новиковым.

– Это его дети? – удивилась Александра.

Михайлов никогда не рассказывал о своей семье, Александра привыкла считать его одиноким, и вдруг – пять дочек. Это в голове не укладывалось.

– Его доченьки. А я – теща его, – объяснила женщина. – Звать Натальей Фалалеевной.

– Он разве женат?

– Шесть лет уж вдовеет… А ты, сударыня, часом не Александра ли?

– Александра…

– Вот оно как. Не простились, выходит? Садись, сударыня, а ты, Матвеевна, вздуй самовар! Садись, садись, сделай милость. Девицы, кланяйтесь гостье. Это – наша старшая, Варенька…

Девочки, оставив рукоделье, быстро выстроились по ранжиру, и Александра невольно улыбнулась – именно так их приучили встречать отца… Надо же, Михайлов – отец пяти дочек… Должно быть, сына очень хотел, а дочки прехорошенькие…

Девочки поочередно приседали, а михайловская теща всякий раз кивала, подтверждая – реверанс исполнен правильно, с нужным наклонением головы.

– Славные девицы, – тихо сказала Наталья Фалалеевна. – Дожить бы, под венец снарядить, да не судьба. Об одном Бога молю – Алешенька бы жив-невредим вернулся.

– Он разве совсем вылечился? – спросила Александра.

– Нешто его удержишь, – отвечала Наталья Фалалеевна. – Да уже почти и не хромает. И мха какого-то с собой два мешка повез – сказывал, для перевязок хорош. Его там доктор Стеллинский вылечит. Да и стыд удерживать – война же. Кто ж он будет, коли из-за болячки на ноге свой корабль оставит?

И, глядя в печальные глаза михайловской тещи, Александра поняла, что мысленно пытается найти некую жизненно важную для женщины истину. Мужчины делятся не на высоких и маленьких, не на толстых и тонких, даже не на старых и молодых, – а на тех, кто сидит дома, и тех, кто уходит на войну. Потому что иначе – стыд…

– Они давно ушли?