Булочка с изюминкой

— Для невесты. Он, видишь ли, вчера встретил девушку своей мечты и так впечатлился, что с ходу сделал ей предложение. Хвала Небесам, у девочки, хоть и недалёкой, хватило ума посоветоваться с маменькой, а главное — внять её доброму совету, и ограничиться помолвкой, чтобы за месяц-другой лучше узнать друг друга. Судя по всему, твой секретарь — редкий образчик классического влюблённого, видящего сейчас только свой идеал, говорящего лишь о нём, думающего о нём… Так что запасись терпением, и неделю, не меньше, не подпускай его к делам, иначе он такого наворотит!

Герцог похолодел.

— Да подожди, какая помолвка? Какая девочка? Вчера? Но ведь он должен был…

… и прикусил язык.

Признаться, что сбагрил помощнику высокопоставленную тёщу, казалось теперь невозможным.

— Ничего, ты уже большой мальчик, как-нибудь управишься с делами без него. Впрочем, я пришлю тебе одного из своих секретарей, нормального, не ходячую беду… Да, кстати. Я тебе очень благодарен.

— М-м-м? Это за что же?

— За то, что уважил старика и лично выполнил мою просьбу, не перекладывая ухаживание за гостьей на чужие плечи. Хотя мог бы…

Пока дядя выдерживал многозначительную паузу, племянник неудержимо краснел.

— Э-э… только и выдавил он. — Я, собственно…

И понял, что ничего не понимает. С кем был вчера Робин? И если он и впрямь почти не женился — то куда успел за это время пристроить Сигизмундову тёщу?

— Не правда ли, она удивительна? — Дядин голос зазвучал непривычно мягко. — Я же говорил, она совершенно не похожа на наших женщин. Абсолютно. И я рад, Крис, что вы нашли общий язык. Кстати, напомню, её зовут Варвара. Удивительное имя, а главное — редкое, не то что наши приевшиеся Стеллы, Эстер… Хильды, например… О, прости, у меня срочный разговор на другом устройстве. Желаю тебе удачи, особенно в ближайшие два дня. До встречи.

Пятый герцог Авиларский тупо уставился на переговорник.

Это что сейчас было, а?

Машинально высвободил из рукава одну руку, другую, помогая разоблачавшему его Матеушу, так же машинально замотал головой, отвергая свежую рубашку, махнул в направлении ванной комнат — мол, нет, сперва туда! На негнущихся ногах добрался до душевой кабинки и влез под кипяток, в чём был, не снимая брюк.

Барлоговы веники… Вот это он лопухнулся!

Варвара. Сигизмундова тёща. Якобы вздорная немолодая грузная женщина, надоедливая, назойливая и…

Он убьёт этого Робина, если тот вообще жив после своей помолвки! Откуда у него оказались эти идиотские приметы?

Торопливо отключил воду, крикнул через дверь:

— Матеуш, есть утренние газеты?

— Ждут в столовой, ваша светлость. Принести?

— Да, тащи все!

Чертыхаясь, стянул с себя исходящие паром мокрые брюки и исподнее, торопливо натянул халат. Выскочив из ванной, перехватил у дворецкого всю пачку и принялся торопливо просматривать первые страницы, не обращая внимания на капли, падающие с мокрых волос и расплывающиеся на газетной бумаге.

Заметки о приезде принца Сигизмунда с женой были, но фотографии отсутствовали. Ах, да, вчера съёмка была невозможна…

— Вот самая последняя, сударь, дневная, — услужливо подсунул дворецкий развёрнутый лист. — Не из центральных, но вы иногда запрашиваете жёлтые листки…

«В «Золотом Янтаре». Высокая гостья».

Он почти не удивился, увидев на фотографии Настоящую Женщину, с улыбкой поглядывающую куда-то вдаль из-за чашечки кофе… Был готов увидеть именно её.

Но вот статья ниже заставила его похолодеть.

«Случайная встреча?» — так и ухмылялся заголовок под фотографией.

Чёртов папарацци, должно быть, следил за Эстер, пронюхав о предстоящем разводе, и застукал её при встрече с Ней.

Право же, в этот момент ему захотелось стать убийцей.

Значит, вчера ему не показалось. Эта аферистка и впрямь торчала в «Янтаре». Следила за ним? А теперь… за ней?

Барлоговы…

Скандалов он не боялся, привыкнув быть всегда на виду, когда, порой, каждый чих обсуждался сплетниками неделями. Но невозможно, немыслимо, чтобы газетёнки и злые языки трепали Её имя…

Матеуш, понимающий хозяина без слов, вложил ему в руку переговорник.

Пресса — это серьёзно. Серьёзные издания сохраняют уважение к королевской фамилии, а вот жёлтым на всех наплевать. Они никого не боятся, разве что…

…королевскую службу безопасности.

…В это же время Эрих Мария у себя в кабинете просматривал тот же самый номер газеты — единственной, которой они позволили опубликовать снимки новой королевской родственницы, и ухмылялся. Прекрасный ракурс. Кондор, как всегда, на высоте. Как это он сумел подобраться так близко и остаться незамеченным даже для него?

Если Кристофер сейчас взовьётся — значит, попался.

Ну да. Он сводник. Но, согласитесь, это куда гуманнее, чем подсовывать мальчику Барлог знает кого, генетически одобренных куриц. Эдвард вскоре и сам понял провальность своей идеи с женитьбами племянника, но короли редко меняют решения. Что ж, теперь он сам будет рад видеть с Кристофером если не мать его детей, то хотя бы понимающую чуткую женщину, родственную душу, верную подругу, с которой приятно идти по жизни вместе.

Звякнул переговорник.

Эрих довольно улыбнулся.