Бумага и огонь

Руководитель Артифекса все это спланировал, точно как и сошедших со своих постов египетских богов в офисе главнокомандующего. Словно молния среди ясного неба или бутылка греческого огня, ударившая его по голове, эта мысль озарила Джесса: если он сейчас бросится бежать, то погибнет.

И руководитель Артифекса хочет, чтобы Джесс паниковал.

Джесс подался вперед и уставился в дикие глаза льва, сказав:

– Ну давай, раз хочешь на меня напасть. Попробуй. Однако, если нападешь, все будут знать, что это не случайность.

Джесс услышал, как изумленно охнула Глен, а затем почувствовал, как горячий, металлический воздух, вырвавшийся из груди льва, окатил его, когда зверь распахнул свою широкую пасть, продемонстрировав свои окровавленные клыки и… зевнув.

Затем зверь закрыл пасть, на длинное, страшное мгновение уставился на Джесса, а затем развернулся и отправился прочь, чтобы начать прогуливаться вверх и вниз по ступеням лестницы. Продолжил охранять здание базилики, будто бы ничего и не произошло.

Джесс выпрямил спину. Он ничего не сказал, потому что на самом-то деле и не был уверен, что у него получится подать голос в этот момент. Лучше уж казаться сильным и молчать, чем заговорить и дать всем понять, что голос его дрожит точно так же, как и его ноги.

Тролл уставился на Джесса, будто не мог поверить своим глазам.

– Не знаю, сумасшедший ли ты или удачливый, – сказал он, – однако у тебя стальная выдержка, это уж точно.

Джесс кивнул и вернулся на свой пост. Один за другим львы разошлись и продолжили заниматься своими делами. Когда ушел последний лев, Джесс наконец-таки смог выдохнуть с долгожданным облегчением.

Руководитель Артифекса хотел избавиться от Джесса, в этом не оставалось никаких сомнений, однако он не был готов убивать Джесса на публике. Пока что не готов. Джесс должен был предоставить ему возможность, совершив любую, незначительную ошибку, чтобы можно было объяснить поведение механических тварей. Сегодня возможность могла бы быть отличная, во время беспорядка при битве с поджигателями, и Джесс знал, что если сделает хоть один неверный шаг, то станет еще одним пятном на ступеньках, которое будут отмывать сегодня ночью.

«Рим – это ловушка». Все сложилось слишком удачно, слишком гладко, когда их внезапно отправили сюда как раз после того, как они с друзьями разузнали о тайной тюрьме. Руководитель Артифекса, должно быть, узнал их план или, по крайней мере, подозревал об их планах. Халила и Дарио исчезли. Может, их уже задержали.

Желание избавиться теперь от Глен, Джесса и Санти будет разумным шагом. Избавиться от воинов и оставить ученых без поддержки тех, кого, по мнению руководителя Артифекса, быть может, можно контролировать и использовать. Все это выглядело до отвращения логично.

На площади появились врачи, которые пришли за мертвыми телами, а также отряд пожарных, которые занялись устранением все еще пылающего греческого огня. На Форум снова начали стекаться люди, сначала по одному, по двое, а затем внезапно все оказалось заполнено народом, будто бы ничего и не происходило. Остались лишь черные химические пятна на камнях за Юпитером и кровавые подтеки рядом с Меркурием, которые хоть как-то напоминали о том, что нормальное течение дня было прервано.

Тролл остановился рядом с Джессом и осмотрел людей на площади холодным, отстраненным взглядом.

– Кажется, все зря, не так ли? – спросил он. – Нас ставят сюда, поджигатели на нас нападают, а затем умирают.

– Обе враждующие стороны страдают, – сказал Джесс. – Но мы не можем позволить им победить. Они хотят уничтожить Библиотеку.

Джесс понимал, что это не совсем так; он и сам оказался однажды среди поджигателей и даже пообщался с их местным лидером. Они хотели изменить Библиотеку, как хотел этого и Джесс… Однако их методы являлись неприемлемо жестокими.

Тролл переступил с ноги на ногу.

– Есть мысли, почему львы тебя так ненавидят?

– Нет.

– Хм-м. – Тролл вовсе не поверил Джессу. – Знаешь, я ведь обязан доложить об этом. И даже если я ничего не скажу, один из других командиров доложит. Тебя могут вызвать и потребовать объяснений.

Тролл, кажется, пытался поймать Джесса на слове, что-то выяснить, и Джессу это не нравилось. Он повернулся к молодому командиру и сказал прямо:

– Я не поджигатель, если вы думаете об этом. – «Однако я знаю некоторых». Это была тайна, о которой подозревал и сам руководитель Артифекса. Гийом, однокурсник Джесса, был из семьи поджигателей, и именно его отец взял Джесса в заложники, когда они были во Франции. Если бы руководитель Артифекса хотел, чтобы все подумали, что Джесс стал соучастником поджигателей, то было бы очень просто сделать так, чтобы это выглядело правдоподобно. – Не обижайтесь, сэр, но какое вам до этого дело? Я просто очередной новобранец. Согласно любому здравому смыслу, вам следует выгнать меня и найти кого-нибудь другого на мое место.

– Все вовсе не так просто, – сказал Тролл. – Поверь мне, хотелось бы мне, чтобы все было именно так, как ты говоришь, но нет.