Бумага и огонь

Впервые в жизни Джесс вошел в базилику Юлия. Отряд вошел с черного входа, не со стороны общественного серапеума, и, когда их привели в зал, где они могли поесть и отдохнуть, Джесс попытался найти коридор, который описывал Вульф во время сеанса с гипнотизером. «Коридор должен быть здесь, – подумал Джесс. – Вульф видел из окна Форум, когда по нему шел». Однако их отряд повели по коридору без единого окна, здесь вместо них располагались ниши с римскими статуями. Нужный тоннель, должно быть, скрыт, осознал Джесс. Где-то за одной из этих статуй должен располагаться вход в тайный тоннель. Если пойти налево, то окажешься в транспортировочном зале. Если же отправиться направо, то там будут механические стражники и тюремная дверь.

Джесс так увлекся, воображая все это, что удивился, когда отряд внезапно прибыл в главный зал базилики Юлия.

Здесь было много людей: профессоры, помощники, библиотекари. Вместе с солдатами отряда охраны Санти в зале сложно было протиснуться, однако когда лейтенант провела их в дальний угол, то Джесс увидел, что там было выделено местечко для них. В укромной нише стояли несколько длинных обеденных столов. Джесс ожидал увидеть там самого капитана Санти и его офицеров, однако вместо них за столом сидел лишь пожилой седой мужчина с бледной кожей европейца, на нем была дорогая профессорская мантия с фиолетовым поясом, намекающим на его высокопоставленную должность.

Руководитель Артифекса.

У Джесса все сжалось внутри на миг, когда он увидел мужчину. Когда он видел руководителя Артифекса в последний раз, ему сообщили о смерти Томаса. «Правая рука самого архивариуса». Устроившись в удобном кресле, мужчина переговаривался с двумя другими профессорами, которые стояли рядом. Джесс наблюдал, как одна из них – юная леди из Индии – уважительно поклонилась и пошла прочь. Казалось, ее воодушевляет сама возможность находиться рядом с такой важной персоной, и, когда она уселась за столик со своими коллегами, Джесс видел, с каким восхищением те на нее посмотрели.

Как будто она совершила какой-то подвиг.

При виде всего этого Джесса затошнило. Как все это наигранно. Руководитель Артифекса был жестоким человеком, жаждущим власти, который без зазрений совести готов уничтожить и сломить любого, кто мог показаться угрозой для его гнусных планов, однако эти невинные простофили видели в нем своего наставника, спонсора и глубокоуважаемого профессора.

Кого-то, на кого следует равняться.

Руководитель Артифекса поднял взгляд, когда второй собеседник ушел, и его пронзительные глаза оглядели зал, заметили Джесса и замерли на нем. Он медленно моргнул, а затем отвернулся к чашке, которую принес ему помощник, как будто Джесс был кем-то столь незначительным, что не мог быть достоин большего внимания. Что, подумал Джесс, так и было. Однако руководитель Артифекса его узнал. В этом сомневаться не приходилось.

Джесс нашел местечко среди остальных синих псов, и все они быстро начали есть, как обычно и едят солдаты. Однако, как бы ни торопился Джесс, он все равно успел положить в рот лишь несколько ложек до того, как на плечо ему опустилась чья-то рука.

Это был командир их отделения, Тролл.

– Брайтвелл, – сказал он. – За мной.

– Сэр? – Джесс поднялся.

– Руководитель Артифекса хочет услышать отчет. Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

Тролл развернулся и повел Джесса через зал. Джесс заметил капитана Санти, который сидел за столом у одной из внешних стен и покосился на Джесса с Троллом, когда они прошли мимо. Джесс, однако, не смог понять, что означает этот взгляд капитана.

Шум разговоров остался позади. Казалось, будто руководитель Артифекса сидит в коконе тишины, далеко от всех остальных, хотя находился он вполне близко. А потом Джесс внезапно оказался всего в нескольких шагах от него, от человека, который хладнокровно спланировал крах профессора Вульфа, убил бог знает сколько человек и отправил его лучшего друга в тюрьму. И ради чего?

Ради власти.

Джессу страстно хотелось сжать руки в кулаки и врезать руководителю Артифекса прямо по лицу, чтобы стереть с него улыбку, однако он приказал самому себе стоять неподвижно, когда Тролл произнес:

– Артифекс, сэр, вы просили представить вам отчет о происшествии с поджигателями снаружи. Я рад доложить о том, что никто из сотрудников Библиотеки не пострадал и ни одного гражданского не было вовлечено. Погибли девять поджигателей. Всю информацию соберут и предоставят вам на кодекс. – Он повернулся к Джессу. – Именно Брайтвелл, новобранец нашего отряда, был первым, кто заметил поджигателей и предупредил караул. Он сегодня спас немало жизней.

Джесс внезапно понял, что сам руководитель Артифекса не просил привести к нему Джесса, это командир решил сделать ему одолжение. Тролл даже не догадывался, какую ошибку совершает.

Холодный взгляд руководителя Артифекса замер на Джессе, и его улыбка стала шире. Это выглядело даже вполне правдоподобно.