Бумажный тигр (I. Материя)

— Иногда я подсчитываю идиотов, — проворчал в ответ Лэйд, — но это куда более хлопотное занятие. Кстати, вы забыли упомянуть, что эта визитная карточка была обёрнута в пятифунтовую банкноту — свидетельство того, что человек, пославший её, вполне серьёзно воспринимает грозящую ему угрозу. Ну или же он — отчаявшийся мот-неврастеник, склонный разбрасываться деньгами почём зря.

— Значит, вы…

— Да, — холодно подтвердил Лэйд, — Представьте себе, получил ровно такую же с сегодняшней утренней почтой. Что ж, ситуация делается всё яснее, но не сказать, чтобы проще. Значит, каждый из вас получил подобное приглашение? Превосходно. Кто-нибудь из присутствующих прежде имел дело с этим мистером Гёрни? Водил знакомство, быть может? Выполнял для него какую-нибудь работу?

Ледбитер убеждённо покачал головой.

— Нет. Никогда.

— Хорошо. Мисс Воган?

Женщина в чёрном бархатном платье усмехнулась, заставив Лэйда на миг сделаться неподвижной статуей посреди гостиной. От каждой такой хищной усмешки у него в душе словно образовывалась новая кровоточащая рана.

— Нет, — спокойно произнесла она, — Не припоминаю. У меня хватает клиентов из числа банкиров и дельцов. Хорошая публика, в их несгораемых шкафах часто упрятано больше скелетов, чем в ином некрополе, а это всегда отличная наживка для демонов. Но этот… Уверена, никогда прежде я не имела с ним дела.

— Мистер Блондло?

Учёный, последние две минуты пристально разглядывавший поверхность стола перед собой, вяло отряхнул руки от невидимой пыли.

— Иногда я позволяю некоторым людям… финансировать мои исследования. Добровольные пожертвования, так сказать, в обмен на которые я оказываю… некоторые услуги. Но я почти уверен, что никогда не слышал этого имени. И уж точно не бывал в этом доме.

— Мсье Боссьер?

Оба брата, смерив Лэйда презрительным взглядом, синхронно покачали головами.

— Четверг… Э-э-э… Дадди?

Старик-полли заморгал, силясь понять, отчего все эти господа уставились на него и какого ответа ждут.

— Хе аха[104], мистра?

— Вы знаете человека по имени Жон Эрни Гёрни? Работали на него?

— Никак не знаю, мистра. Я и в Редруфе-то прежде не был никогда. Боязно как-то.

— Но вы тоже получили визитку?

— Хе аха, мистра?

— Визитка! Карточка! — Лэйду пришлось потрясти перед носом у старика прямоугольным куском картона, лишь после этого в его мутных глазах зажглось некоторое понимание.

— Ах, это… На рынке сунули. Я и прочитать-то не мог, грамоты не знаю, но бумажка при ней хрустящая была, вроде б то настоящая… Я купил себе новые башмаки, пять фунтов табаку и три бушеля сушёного гороха…

— Прелестно, — алые губы Воган разошлись в улыбке, которая в других условиях могла бы показаться соблазнительной, но из-за подточенных зубов выглядела плотоядной, — Какой-то толстосум, которого не знает ни один из присутствующих, по какой-то причине вознамерился собрать сразу семерых человек, сведущих в тайных делах Нового Бангора. Не одного, не двух — семерых! Это или отчаянная дерзость или…

— Или просто отчаянье, — произнёс кто-то из-за спины Лэйда.

* * *

Лэйд резко повернул голову в сторону двери. Он совсем забыл о предательском характере толстых ковров в хороших гостиных, и превосходно смазанных дверей. Половицы не удосужились предупредить его своим скрипом, дверные петли даже не взвизгнули.

Вот он — минус хороших домов Редруфа. Опасность может подобраться к тебе вплотную, а ты и знать о ней не будешь…

Жон Энри Гёрни ничуть не походил на тех представителей банкирского племени, которые были известны Лэйду, субтильных, с бесцветными вечно улыбающимися лицами, хлипких и бледнокожих, как недоваренные креветки. Он был высок ростом — полные шесть футов вплоть до последнего дюйма — крепок в кости и хорошо сложен. Широкоплечее тело венчала массивная голова с высоким лбом, мощным, как орлиный клюв, носом и внимательными глазами. Мистер Гёрни не носил ни усов, ни бороды, одни лишь короткие бакенбарды, может потому выглядел моложе положенного ему природой возраста — лет на пятьдесят или около того.

Незнакомое лицо, машинально определил Лэйд. Кем бы ни был этот человек, никогда прежде он не вёл дел с Бангорским Тигром и наверняка ни разу в жизни не посещал его лавку, чтобы купить банку-другую консервированных корнишонов или несколько унций фисташек. Чёрт, если бы банкир из Редруфа, подчинившись какому-то непонятному порыву, рискнул заглянуть в «Бакалейные товары Лайвстоуна и Торпа», бедняге Саливану пришлось бы торчать возле лавки со свистком во рту, чтобы отпугивать от неё всех зевак и детей…

Нет, вспомнил он секундой позже. Саливану уже никогда не пугать ребятню, корча свирепые рожи, точно заправский «бобби», и тайком угощая их орехами. Не салютовать Лэйду своей знаменитой дубинкой, проходя мимо его лавки и держа её на манер тамбурмажорского жезла[105]. Не пользоваться гостеприимством Хейвудского Треста, с улыбкой слушая разглагольствования болтливых самодовольных стариков вроде него…