Бумажный тигр (I. Материя)

Саливана разорвала в клочья безумная восковая кукла, оживлённая брауни. И хоть он сам был куклой, созданной Его волей, не из воска, но из мяса и костей, ему уже никогда не появиться, печатая шаг, в Хукахука. Некоторые куклы требуются в представление всего на одно-единственное действие…

— Прежде всего, позвольте мне принести извинение за это спешное приглашение, которое я был вынужден разослать, — Гёрни с достоинством склонил голову, волосы на которой были почти всплошную испятнаны сединой, но не грязно-серой, как у самого Лэйда, куда более благородного, почти платинового, оттенка, — Я не имею удовольствия быть лично знакомым ни с кем из вас, потому, полагаю, моё приглашение произвело некоторый переполох, но в силу срочности дела я не мог терять времени.

— Ваше гостеприимство встанет вам в кругленькую сумму, — пробормотал Лэйд, с неудовольствием ощущая, что говорит голосом не Бангорского Тигра, но старика Чабба, въедливого и дотошного бакалейщика, — Не знаю, что за мероприятие вы задумали, но спустили по меньшей мере тридцать пять фунтов на одни только пригласительные билеты.

— Тридцать пять? — Гёрни мягко улыбнулся, — На самом деле, куда больше. Я разослал много приглашений. Но лишь вы семеро посчитали возможным явиться, услышав мой крик о помощи. И это уже добрый знак.

Похож на птицу, подумал Лэйд, наблюдая за тем, как Гёрни, тяжело заложив руки за спину, делает шаг к столу. Но не на суетливую разбойницу-чайку, ищущую поживу в мусорных кучах на пристани, где изредка мелькнёт тусклая рыбья чешуя. И не на праздную ярко окрашенную султанку, готовую день-деньской драть глотку на берегах тропических озёр. И уж точно не на бестолкового воробья с замашками лондонского кокни, суетящегося в пыли ради крошек. Скорее, что-то орлиное, подумал Лэйд. Горделивый, сильный, знающий себе цену хищник…

— Вы ведь мистер Лайвстоун? — Гёрни ещё раз склонил тяжёлую седую голову, — Присаживайтесь, места здесь хватит всем.

Только тогда Лэйд вспомнил, что всё ещё стоит.

Дьявол. У него была тысяча возможностей выскользнуть из комнаты. Чутьё Тигра с самого начала твердило ему о том, что здесь лучше не задерживаться, эти люди, эти самоуверенные дилетанты, ни черта не смыслящие о Нём и о Его силах, просто-напросто притягивают к себе опасность. И этот запах, этот скверный запах, которым пропиталась вся гостиная насквозь…

Он мог бежать, не удостоив их даже приветствием — но остался. Не потому, что в этом была необходимость, с горечью подумал Лэйд. Я просто позволил тщеславному лавочнику на минуту возобладать над мудрым тигром, очень уж хотелось щёлкнуть этих зарвавшихся профанов по носу…

И вот пожалуйста. Пойман врасплох. Застигнут на месте преступления.

С появлением хозяина ретирадный манёвр сделался невозможен, остаётся лишь бегство — трусливое поспешное бегство с полной потерей лица…

Лэйд медленно сел за круглый стол — между испуганно таращившимся Дадди и самим Гёрни. Степенно, как полагается почтенному лавочнику, будто так и задумывал изначально. Новый Бангор видел много чудес, противоречащих многим законам бытия и здравому смыслу, но бегущего тигра он не увидит. Никогда.

— Меня зовут Жон Эрни Гёрни, я банкир. В некоторых кругах Нового Бангора я известен под прозвищем Молуккский Орёл. Я веду дела вот уже сорок лет и всегда считал себя человеком рассудительным, хладнокровным и трезвомыслящим. Я не из тех людей, что склонны верить суевериям. Жизнь отучила меня возлагать ответственность за проблемы на проявления невидимых сил и неведомо чьей воли. Я могу, не моргнув глазом посмотреть в разбитое зеркало, водрузить на стол пару ботинок или пройти под лестницей. Я имею дело с цифрами, а это очень дисциплинирует дух, избавляя от душевных терзаний и суеты…

— Значит, вы позвали нас, чтобы получить прогноз по облигациям? — губы Воган разошлись в уже знакомой Лэйду плотоядной усмешке, — Вынуждена вас разочаровать. Демоны, которые мне подчинены, терпеть не могут цифры и мало что смыслят в банковской работе. Возможно, вам стоило пригласить дюжину местных шаманов? Они бы воскурили здесь свои смердящие костры и принялись бы танцевать вокруг этого замечательного стола, труся несвежей рыбой и погремушками. Ох и славное было бы зрелище!

Ледбитер бросил в сторону Воган раздражённый взгляд, ничуть не смягчённый небесной голубизной его глаз.

— Мисс Воган!.. Давайте помнить о том, что мистер Гёрни любезно пригласил нас в свой дом, мало того, заплатил нам щедрый задаток. Не станем же уподобляться лавочниками из Миддлдэка, которые способны днями напролёт грызться друг с другом в окружении грязных мешков, искренне считая это проявлением незаурядного остроумия. Прошу вас, мистер Гёрни, продолжайте.

Стол, подумал Лэйд, вот что спасло твою седую бороду в этот раз, приятель. Огромный круглый стол, который нас разделяет, мешая мне взять твою бородёнку в руку и проверить, насколько крепко она держится на своём месте…