Бумажный зверинец

После того как они поняли, что на этом изгибе могут быть россыпи, китайские старатели построили запруду, чтобы отвести речку в сторону. Там, где она была раньше, теперь пять или шесть старателей вгрызались в грунт кирками и лопатами. Другие работали в уже выкопанных областях, извлекая из трещин золотоносный песок и гравий. Мужчины трудились в своих соломенных шляпах, надежно защищавших их головы от палящего солнца. Как теперь увидела Лили, песню запевал сам Логан. Краснолицый китаец обернул свернутую косынку вокруг своей пышной бороды и заткнул ее концы под рубашку, чтобы она не мешала работе. Каждый раз, начиная реветь очередной куплет песни, он прекращал работу, вставал прямо, опираясь на лопату, и его борода под косынкой двигалась в такт песне как зоб петуха. Лили чуть было не захихикала.

Громкий звук выстрела раздался средь всего этого шума и раскатами эха прокатился по берегам осушенного ложа реки. Пение оборвалось, и старатели стали как вкопанные. Горный воздух сделался безмолвным, только лишь звуки встревоженных и поднявшихся в воздух птиц нарушили эту гнетущую тишину.

Из леса на противоположной от Лили стороне реки вышел Крик, медленно помахивая над головой пистолетом, из которого только что выстрелил. За ним шел Оби, нацеливая с каждым своим шагом ствол обреза то на одного старателя, то на другого.

– Так-так-так… – сказал Клик. – Глянь-ка, что у нас здесь. Поющий цирк китайских макак.

Логан спокойно смотрел на него.

– Что, парни, вам надо?

– Парни? – заголосил Крик. – Оби, ты только послушай. Китаец только что назвал нас «парнями».

– Я сейчас разнесу ему голову, и он перестанет болтать, – сказал Оби.

Логан двинулся в их сторону. За собой он волочил лопату, зажав ее в огромной ладони своей длинной руки.

– Стой где стоишь, вонючая желтая обезьяна! – Крик направил на него пистолет.

– Что тебе надо?

– Мы пришли, чтобы забрать свое, разумеется. Мы знаем, что вы хорошо хранили наше золото, и, наконец, пришли за ним.

– У нас нет никакого вашего золота.

– Господи, – сказал Крик, покачав головой, – я давно слышал, что китайцы все воры и лжецы из-за того, что с детства едят крыс и опарышей, но старался относиться непредвзято к жителям Поднебесной. Но теперь-то я убедился во всем этом.

– Паскудные лжецы, – подтвердил Оби.

– Мы с Оби нашли это место прошлой весной и заявили на него свои права. В последнее время у нас были кое-какие дела, поэтому мы решили, что сжалимся над вами и позволим работать на этом месте, конечно, оплатив вам ваш труд. Мы посчитали это своим христианским долгом.

– Мы поступили очень добродушно, – добавил Оби.

– Очень благородно, – согласился Крик. – Но посмотрите, чем все это закончилось?! Добросердечием ничего от язычников не добьешься. Пока мы шли сюда, я все-таки намеревался дать вам шанс оставить себе хоть немного золотого песку за ваши старания в течение последних нескольких недель, но теперь, думаю, мы заберем все.

– Неблагодарные, – сказал Оби.

Юный китаец, на самом деле почти мальчик, что-то зло прокричал Логану на своем языке. Логан махнул рукой молодым, чтобы те оставались на месте, не спуская при этом глаз с лица Крика.

– Мне кажется, что ты плохо разобрался в ситуации, – сказал Логан. Хотя он не кричал, его голос эхом разносился по речной долине и лесу, так что Лили затрепетала от этой безудержной мощи. – Мы нашли это месторождение и заявили на него права. Ты можешь пойти и проверить бумаги в администрации.

– Ты что, глухой? – спросил Крик. – Почему ты решил, что я должен что-то проверять в администрации? Я только что поставил тебя перед фактом, и я говорил с юристами, – он нетерпеливо помахал пистолетом. – Мне сказали, что заявка, несомненно, моя, а вы попросту захватили земельный участок. По закону я могу пристрелить вас, как крыс, там, где вы сейчас стоите. Но я не хочу проливать кровь без причины, поэтому даю вам возможность отдать все золото и сохранить ваши никому не нужные жизни. Я готов даже разрешить вам продолжить работать здесь на меня, если вы обязуетесь больше не выкидывать такие номера и не прятать от нас золото.

Без какого-либо предупреждения Оби выстрелил. Камешки взметнулись у ног того парня, что до этого зло кричал на Логана. Оби и Крик засмеялись, глядя, как тот отпрыгнул и, тяжело охнув, уронил свою кирку. Осколок камня порезал ему руку, и он медленно сел на землю, со страхом глядя на кровь, которая быстро напитала желтый рукав его рубашки. Другие китайцы собрались вокруг него, чтобы обработать рану. Лили едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть в ужасе. Ей хотелось повернуться и бежать обратно в город, но ноги не удержали бы ее, если бы она не вцепилась обеими руками в дерево, за которым пряталась.

Логан снова повернулся к Крику. Его и без того красное лицо налилось багрянцем, так что Лили испугалась, что кровь сейчас польется у него из глаз.

– Не смей, – сказал он.

– Верни золото, – сказал Крик. – Иначе сейчас ваш танцор перестанет дышать.

Логан обыденно отбросил за спину лопату, которую до этого не выпускал из рук.