Бумажный зверинец

С другой же стороны, она просто не могла представить, что происходит в голове у Бобби. Иногда она считала его умственно нездоровым, что, как она сама себе признавалась, было несколько лицемерным, учитывая, что он просто повторил выбор своей матери.

Но ты никогда не поймешь, что значит быть взрослым, – сказала она, – что значит любить. Как мужчина, не как ребенок.

Он пожимал плечами, так как не мог скучать по тому, что никогда не испытывал.

Я быстро осваиваю новые языки. Я с легкостью могу воспринять новое мировоззрение. Мне всегда нравится что-то новое.

Бобби перешел на звуковую речь, и тон его мальчишеского голоса повышался от предвкушения и радости:

– Если мы встретим там новую жизнь, новую цивилизацию, нам понадобятся такие, как я, – вечные дети, чтобы узнать их и понять совершенно без страха.

Мэгги уже давно не прислушивалась по-настоящему к тому, что говорит ее сын. Но сейчас она была тронута. Она кивнула, приняв его выбор.

Лицо Бобби расплылось в красивой улыбке десятилетнего мальчика, который повидал за свою жизнь больше, чем любой обычный взрослый человек.

– Мама, вот увидишь, у меня точно будет такой шанс. Кстати, зачем я пришел. Мы получили результаты первой детальной съемки планеты е 61 Девы. Она обитаема.

* * *

Под «Морской пеной» медленно вращалась планета. Ее поверхность была покрыта чередующимися шестиугольными и пятиугольными плитами, каждая не менее тысячи километров в поперечнике. Половина плит была черной как обсидиан, другая половина – бронзовой, и эти плиты имели зернистую структуру. Планета «e» звезды 61 Девы напомнила Мэгги футбольный мяч.

Мэгги не сводила глаз с трех инопланетян, стоящих перед ней в отсеке челнока. Рост каждого из них достигал трех метров. Металлические бочкообразные, сегментированные тела покоились на четырех тонких, как спички, сочлененных во многих местах ногах.

Когда транспорты впервые приблизились к «Морской пене», колонисты подумали, что это крохотные разведывательные корабли, пока сканирование не подтвердило отсутствие какой-либо органической материи. Тогда колонисты решили, что это автономные зонды, пока те не приблизились к камере корабля, выдвинув руки и легонько постучав по объективу.

Да, руки. Посередине их металлических тел размещались две длинные синусоидальные руки, на концах которых были мягкие, гибкие ладони, выполненные из легкосплавной сетки. Мэгги посмотрела на собственные ладони. У инопланетян ладони выглядели точно так же: четыре тонких пальца, противолежащий большой палец, гибкие сочленения.

В целом инопланетяне напоминали Мэгги роботизированных кентавров.

На самом верху тела каждого инопланетянина находилась сферическая выпуклость с кластерами стеклянных объективов, напоминавшими фасеточные глаза. Кроме глаз, на этой «голове» плотно располагалось множество штырьков, прикрепленных к приводам, которые двигались синхронно, как щупальца морской актинии.

Штырьки начали переливаться, как будто по ним пошла волна. Постепенно они приняли форму пиксельных ресниц, губ, бровей – человеческого лица.

Инопланетянин начал говорить. Это было похоже на английский, но Мэгги ничего не могла понять. Фонемы, как постоянно менявшиеся узоры штырьков, ускользали от восприятия и понимания.

Это действительно английский, – сказал Бобби, обернувшись к Мэгги, – просто прошедший через многовековые перемены в произношении. Он говорит: «С возвращением, человечество».

Крохотные штырьки на лице инопланетянина сместились в широкую улыбку. Бобби продолжил переводить. Мы оставили Землю гораздо позже вашего отлета, но двигались быстрее и пролетели мимо вашего корабля много веков назад. Мы ждали вас.

Мэгги почувствовала, что весь знакомый ей мир пошатнулся. Она оглянулась. Многие из самых старых бессмертных колонистов были потрясены.

Но Бобби, вечное дитя, сделал шаг вперед.

– Спасибо! – громко сказал он и улыбнулся в ответ.

* * *

Я расскажу тебе историю, Сара. Мы, люди, всегда прибегаем к различным историям, чтобы утихомирить страх перед неизвестностью.

Я уже рассказывала тебе, как боги индейцев майя создали людей из кукурузы, но знала ли ты, что до этого было еще несколько попыток творения?

Сначала появились животные: храбрый ягуар и прекрасный ара, плоская рыба и длинная змея, великий кит и медлительный ленивец, переливающаяся всеми цветами радуги игуана и ловкая летучая мышь. (Потом мы посмотрим их фотографии на компьютере.) Однако животные только клекотали и рычали, не в состоянии произнести имен своих создателей.