Буря желаний

- Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..

- А если Стивен все еще любит ее... И Роберта - его?..

- Роберта просто не способна любить кого-нибудь, кроме себя, запротестовала Антея.

- Но, возможно, у нее все-таки есть к нему какое-то чувство, раз она пытается вернуть его, - возразила Лорел, хотя в душе готова была не спорить с Антеей. - В конце концов, как я понимаю, теперь и она достаточно состоятельная дама... Вместо того чтобы ставить Стивена и меня в такое идиотское положение с нашей мнимой помолвкой, ты должна была дать ему шанс самому решать.

Пусть бы он сам еще раз убедился, что собой представляет эта гадюка.

- Ага! Значит, тебе она тоже не понравилась?! - с триумфом заключила Антея и тут же снова стала серьезной, умоляюще сложила руки. - О, Лорел, неужели ты не понимаешь, Роберта не должна получить его обратно! Она пустая и эгоистичная женщина. Стивен заслуживает лучшего!

Лорел невольно почувствовала радость: Антея всерьез считает ее подходящей кандидатурой для обожаемого брата. Впрочем, она не сомневалась в том, что оказалась бы последней в списке, предложенном ему на выбор. Несомненно, он вздохнет с облегчением, когда их фиктивная помолвка подойдет к концу.

- Я знаю, тебе не нравится, когда я сую нос в чужие дела, - умоляюще произнесла Антея. - Но согласись, в этот раз меня побудили веские основания... Хотя, конечно, я перешла границы, - с кривой гримасой добавила она. - Помолвка - единственное, пришедшее мне тогда в голову! Я обязана наверняка что-то предпринять, иначе Роберта снова может запустить в него свои коготки!

- Ты не сумеешь остановить ее, если Стивен решит, что Роберта нужна ему, возразила Лорел. - Наша помолвка, разумеется, не продлится долго. В обществе никто особенно не удивится, если произойдет разрыв. Наша "любовь" была такой внезапной, что, наверное, никто и не ждет, протянется ли она вечность...

Антея что-то проворчала себе под нос и взглянула на Лорел.

- Я начинаю думать, мне следовало обратиться не к тебе, а к тому, кто на самом деле любит Стивена, - с укором сказала она, и Лорел невольно почувствовала себя в положении обвиняемой. - Тогда бы, возможно, что-то и удалось сделать с Робертой.

- А что, собственно, с ней можно сделать? - вскипела Лорел.

- Если бы в тебе было хоть пол-унции женской смекалки, ты не стала бы задавать такой глупый вопрос.

- Ты предлагаешь мне вступить в поединок с Робертой? - с явным раздражением спросила Лорел, подозревая, что именно этого ждет от нее Антея.

- А почему бы и нет?

- Да потому что у меня нет ни малейшего шанса выиграть...

Антея сделала нетерпеливый жест рукой.

- Не понимаю, почему у тебя нет шансов. В любом случае можешь попытаться. Вчера в роли невесты ты вела себя так убедительно, что на самом деле вряд ли ненавидишь Стивена так уж сильно!

- Да, я отношусь к нему лучше, чем раньше, - очень осторожно сказала Лорел, потому что даже такое признание может стать опасным.

Этого оказалось достаточно для догадливой Антеи.

- Ты влюблена в него! - медленно проговорила она. - Тогда ты сделаешь все. Ты будешь за него бороться!

Лорел запротестовала.

- Сколько раз повторять?.. Я не люблю его, - но даже для собственных ушей голос Лорел прозвучал слабо и неубедительно, тем более для Антеи.

- Если бы я любила мужчину, то сделала бы все для его счастья, - как ни в чем не бывало продолжала она гнуть свою линию.

- В самом деле? Мне кажется, что у вас, Баррингтонов, своеобразное Представление о многом, в том числе и о чувствах, долге и так далее...

- Возможно, - согласилась Антея, поджав губы, чем немедленно напомнила Стивена. - Допускаю, на твой взгляд, мы ведем довольно легкомысленную, праздную жизнь, что еще ничего не означает. Если я полюблю, то сумею взять себя в руки и со многим никчемным в жизни покончить. Стивен точно такой же. Это наша фамильная черта.

- Да? - Лорел старалась задать вопрос безразлично, хотя и не слишком преуспела.

- Да! В нашем роду всегда знали, что такое любовь, и умели за нее драться, - гордо сказала она. - Может быть, это идет еще от старого дона Мигеля. И никогда не умывали руки и не пытались спрятаться в норку, как собираешься сделать ты.

Обвинение было резким и обидным, Лорел едва не расплакалась. Тогда Антея изменила тактику. Лицо ее сочувственно смягчилось.

- Нечего плакать, если ты считаешь, что за Стивена не стоит бороться. Тут уж ничего не попишешь?..

Теперь Лорел зарыдала без удержу, ее словно прорвало:

- Я знаю, что за него стоит бороться, знаю... В глазах Антеи был триумф.

- Тогда ты сделаешь это!

Лорел сквозь слезы взглянула на нее.

- Ты так сделаешь?.. - настаивала Антея, тряся девушку за плечи.

Лорел опустила голову. Она сдалась.

- Да!.. Хотя и не надеюсь устоять против Роберты.

Антея рассмеялась, снова обретя обычную легкомысленную манеру.

- Не будь такой пессимисткой, - подбодрила она Лорел. - Впрочем, тебе действительно не помешали бы несколько уроков обращения с мужчинами. Тут Стивен прав.

- Возможно, - взъерошилась Лорел, - но я все равно буду поступать по-своему.