Буря желаний

- Я с удовольствием осталась бы, - объяснила она, - но, к несчастью, у меня назначена встреча. Я заехала сюда по пути и скажу своим дамам, что задуманный нами план остается без изменений.

- Заехала по пути, - скорчила ехидную гримасу Антея, когда миссис Бертрам-Смит отбыла. - Довольно большой крюк сделала по дороге в Милтон старая сплетница! Если тебе, Лорел, понадобится распространить какой-нибудь слух по всему острову, просто расскажи об этом миссис Бертрам-Смит. А если намекнешь, что секрет предназначен только для ее ушей, она сделает это еще быстрее... А что за танцы, о которых вы тут говорили?

- Я однажды чуть не обомлел, - всплеснул руками Нед. - Захожу в гостиную, моя сестричка стоит на одной ноге, а другую поднимает прямо до абажура., Хорошее достижение. - Черная бровь Стивена высоко вздернулась. - Может быть, ты и нам покажешь, дорогая?

- Нед преувеличивает, - спокойно сказала Лорел. - Я когда-то училась классическим греческим танцам. - И прежде чем Стивен успел бы сделать одно из своих обычных насмешливых замечаний, вызывавших краску на ее щеках, Лорел торопливо пустилась в объяснения, которые уже дала миссис Далкейт и секретарю Милто некого дамского клуба. - Я хочу чем-то заниматься здесь. Организовать что-то вроде школы танцев.

Антея изумилась.

- Зачем? Не представляю, что за удовольствие возиться с кучей ребятишек.

- Я тоже, - пробормотал Стивен, и его серые глаза смерили ее с головы до ног.

Лорел догадалась о том, что сейчас последует, и опередила его:

- Тебе не кажется, что твоя шутка насчет учительниц слегка устарела? Что бы ты ни думал об этом, я была учительницей и обязательно останусь.

- ТЫ ни о чем не забыла, дитя мое? - подчеркнуто медленно произнес Стивен. - Ты выходишь замуж. Я потребую заботы. У тебя не будет времени.., играть в школу...

Она, конечно, не должна была говорить, что не собирается бросать свою профессию, пожалела Лорел. Но Стивен-то с какой стати разошелся? Ему ли не знать, что ее предстоящее замужество фикция!.. И она даже не может достойно ответить ему из-за Неда, единственного здесь, кто ни о чем не подозревает... Поэтому Лорел просто улыбнулась.

- Возможно; ты прав, Стив. С тетрадками, со школой, хотя бы и с приготовишками, возиться не стоит. Но учти, дорогой, я не собираюсь посвящать тебе все свое время. И если греческими танцами заинтересуется достаточное число людей, я возьмусь их учить, потому что мне самой этого хочется...

Ее слова должны были дать понять Стивену, что она платит ему той же монетой, а шутливый тон - успокоить Неда. Он ведь наверняка убежден, что невесте ничего не нужно, кроме счастья постоянно находиться рядом с мужчиной, которого она любит.

Она не позволит Баррингтонам слишком руководить ею. Даже если Антея знает, как в самом деле Лорел относится к ее обожаемому брату, поступаться собственной независимостью Лорел не собирается. Она стояла и будет стоять на своих собственных ногах. Однако как хорошо, что Стивен не понимает, сколь многим она бы пожертвовала ради права всегда быть с ним.

- Вот это ответ! - воскликнула Антея. Она, казалось, нисколько не была смущена косвенным предупреждением, что Лорел хочет сохранить независимость, какими бы ни были ее чувства к Стивену. - Тебе стоит почаще бить строптивицу, когда вы поженитесь.

- Есть и другие способы наказания, - загадочно сказал Стивен. Лорел вспыхнула, вспомнив его первый поцелуй в саду Кастеланто.

Лорел не стала пикироваться ни с Антеей, ни со Стивеном. Ей важнее было внести ясность в историю с танцами. Поэтому она совершенно спокойно сказала:

- Я уже пообещала, что буду заниматься подготовкой концерта. Отступать мне некуда. Я надеялась, Антея, тебе будет тоже интересно принять в нем участие.

- Я с удовольствием, если ты дашь мне роль нимфы, преследуемой сатиром.

Вульгарность ей не идет, подумала Лорел и тут услышала слова брата, которых от него не ожидала:

- Правильнее будет наоборот - несчастный сатир скрывается от преследований прелестной нимфы...

- Почему несчастный? - довольно грозно спросила Антея.

- Потому что такова нимфа, - усмехнулся Нед.

Лорел ликовала. Ее добрый простодушный брат, оказывается, может быть едким ничуть не хуже Антеи? Ну чем они не пара! Но главное - как он успешно справлялся со своей неразделенной любовью к ней.

Если бы Лорел умела так же хорошо справляться со своей безнадежной любовью к Стивену, она бы ощущала себя в большей безопасности. Впрочем, какая безопасность, если Антея все про ее чувство к Стивену знает и без колебаний скажет ему об этом, коли ей понадобится скорректировать планы.

Но несмотря ни на что, Лорел все же хорошо относилась к Антее (загадочный эффект обаяния Баррингтонов). Уже раз или два за утро она замечала, что Антея смотрит на нее с недовольством, хотя не догадывалась, чем оно вызвано. Но Лорел не потребовалось долго ждать.

Девушки поднялись наверх, чтобы Антея могла обновить макияж перед отъездом.

- Ты плохо стараешься, - сердито сразу заявила Антея.

- Что ты имеешь в виду?