Было у отца три сына

Он трагически закатил глаза, потом быстро одернул край плаща спутника, который умудрился насадить его на вереск, затем спросил:

— Вы запомнили место, где встретили чудовище?

— Чудовище?! — взревел Томас. — Где?! Покажись!!!

— Не уверена. — честно ответила я. — Там было темно и туман…. И бобер все кусты обгрыз.

Начальник стражи понимающе кивнул и вполголоса проговорил:

— Пора валить из этого королевства….

— Понимаю. — посочувствовала ему я, а потом обратилась к Томасу. — Ваше высочество, можно вопрос? Что вы сделали с карликом?

— Каким карликом? — опешил принц.

Брэндон устало пояснил:

— Тот, которого чудовища.

— А! Это Ричард.

— Чего? — вылупились мы на него, а я добавила:

— Карлик — это принц Ричард?

Тут Томас расхохотался:

— Ха-ха! Карлик — Ричард! Ха! Нет. Карлик — это карлик. Я велел его обезвредить.

— Как? — осторожно уточнила я.

Принц пожал плечами:

— Не знаю. Спросите у Ричарда.

— Но он говорит, что его там не было!

— Госпожа. — тихо вмешался начальник стражи. — Не надо. Оставьте это. У них тут…. Не стоит. Пускай сами разбираются.

Хрусть.

— О! — оживилась я. — Мы близко!

И буквально через пару минут послышался голос одного из стражников:

— Господин! Ваше высочество! Мы нашли следы!

— Я иду! — крикнул Томас и рванул вперед.

И побежал. Нет, пару раз влетел в заросли, но мужественно через них проломился и побежал дальше. И даже почти в нужную сторону. Ну, градусов на тридцать левее, но это определенно прогресс.

А Брэндон торопливо показал мне дорогу:

— Вон землянка, госпожа.

— Ого. — обалдела я, так как умудрилась ее не заметить и как раз собиралась отправиться на поиски, причем, в совершенно другую сторону.

Хмм, может, эта пустошь заколдована?

— Не задерживайтесь здесь, госпожа. — попросил начальник стражи. — Чудище может быть где-то поблизости.

***

Подойдя к домику, я громко окликнула хозяйку (следов чудища поблизости не было, следов разрушений и ночной обороны — тоже):

— Здравствуйте! Это Катерина! Я вчера приходила!

Дверца землянки со скрипом отворилась и наружу выглянула хозяйка:

— Кто там? А, это вы….

— Здравствуйте, я принесла вам капли, как обещала.

Она вышла на порог, кутаясь в шаль, и покачала головой:

— Какая вы смелая, госпожа. Не побоялись придти после того, что ночью было…. Тут девица какая-то с местным повстречалась…. Вы не знаете, как там моя Маргарет? Она у меня ужас какая трусливая, но, боюсь, а вдруг случилось что, и она ко мне посреди ночи побежала?

— Это была не она. — торопливо сообщила я. — Она в порядке. Наверное, ей скоро подарят лиру….

Женщина покивала:

— Она любит играть, да…. И танцевать, и петь….

— Вот ваши капли. Для сердца.

Госпожа Флоретта бросила на пузырек рассеянный взгляд, потом кивнула:

— Благодарю…. А вы ступайте обратно, госпожа. Опасно тут.

— Да, сейчас пойду. — торопливо закивала я и быстро спросила. — Можно один вопрос? Вы не знаете, где жил тот карлик?

Женщина резко помрачнела, затем покачала головой:

— Где-то на болотах. Туда людям ходу нет. Топь.

— Ммм…. Ну ладно. Хорошего дня!

Тут откуда-то из-за вереска раздался воинственный клич принца Томаса, который быстро сменился грохотом падения и звяканьем в очередной раз выпавшего из рук меча.

— У вас сегодня будет шумновато. — виновато улыбнулась я.

Интересно, а в первый раз он также падал? И почему Ричард утверждает, что брат — великий герой? Это семейная шутка такая, что ли?

***

Вернувшись в замок, я снова принялась за поиски таинственной винтовой лестницы. Я точно помнила, что вчерашней ночью успела пройти по темному коридору совсем немного…. Шагов десять…. И там еще был выступ, от которого падала большая тень! И проход был, как бы немного утоплен в стене, иначе я бы его заметила….

Эх.

Сплошные ровные гладкие стены, без проходов. Нет, выступы, конечно, были, но толку-то?

Так. Я поняла. Это ТАЙНАЯ лестница. Видимо, здесь есть какой-то механизм! Может, сам король приложил к нему руку? Ну, не суть.

И я начала простукивать стены, пробовать нажимать на подозрительные и не очень камни, дергать за рожки для факелов….

Как назло именно в этот момент в коридоре будто праздничное шествие устроили! По крайней мере, мимо меня проходили просто толпы народа! Некоторые по два-три раза. И все смотрели, вытаращив глаза.

— Проверяю стену на прочность. — с глуповатым видом улыбалась я. — А то вдруг рухнет? А если буду заранее знать, то успею убежать!

Прохожие понимающе кивали и тоже торопились убежать. Только, скорее всего, не от коварной стены….

— Китти!!!

— Привет, няня.

— Китти, я все знаю! — трагически проговорила дуэнья.

— Да все в порядке…. — ответила я, понимая, что моя вчерашняя встреча с чудовищем произвела на наперсницу тягостное впечатление.

— Да уж, в порядке вещей, я бы сказала! — поджала губы нянюшка.

— Такая работа. — развела руками я и начала топать ногами, вдруг пружина где-то под полом?

— Договоренная была на несколько другие поиски. — с нажимом проговорила женщина.

— Да знаю, просто так получилось. Я ж не нарочно на него натолкнулась!

— Китти, я понимаю. — няня подошла и заботливо взяла мою руку в свои ладони. — Я понимаю…. Но, может…. Он останется просто другом сердца?

Пауза.