Чаепитие с чернокнижником

– Верно, – рассеянно кивнул хтон, поглаживая проснувшегося тигра по голове. На пальцах блеснули массивные кольца, защищавшие от ментальной магии. – Я получил твое послание. Проклятие тринадцати смертей… Почему тебя так интересует, кто его заказал?

Все-таки заказал. Уже первая крупица информации – Мальд действительно только создал плетение, убивал кто-то другой.

– У меня нет времени на танцы с бубном, поэтому я буду с тобой откровенным, Старик. Это проклятие создал чернокнижник, из-за которого происходит все это, – Джед обвел комнату руками, намекая на царивший в Андаунне хаос. – Из-за него твои люди теперь бегают в Сердце за тепловыми амулетами, одеждой и коркой хлеба.

Хтон прищурился, после чего потянулся к резной шкатулке, стоявшей по правую руку от него. Открыв её, достал трубку из черного дерева и мешочек с дорогим восточным табаком.

Хороший знак. Старик обожал словесные игры, но, тем не менее, ценил, когда с ним разговаривали прямо, без лжи и увиливаний. А раз он решил закурить при госте, значит, пребывал в благодушном настроении. Джеду это было только на руку.

Алоглазая тень выросла за спиной господина. Тихий щелчок – и на кончиках скрытых тьмой пальцев услужливо вспыхнул желтый огонь.

– И что с того, мастер Джед? Почему я должен нарушать кодекс посредника и называть тебе имя заказчика? – вкрадчиво спросил хтон, протягивая трубку телохранителю.

По комнате поплыл резкий запах табака, неприятно защекотав нос.

– Потому что ты у меня в долгу, Старик.

Джед дважды спасал хтону жизнь, когда того пытались сжить со свету другие хозяева теневой стороны Андаунны. В первый раз чернокнижник возвращал долг, ведь именно Старик, когда-то бывший шестеркой гроу Алазара, свел Джеда со своим хозяином и помог вывести деньги, вырученные на черном аукционе. А после ареста работодателя быстро пошел вверх, вскоре заняв его место. И получив смертельное проклятие в придачу. Тогда Джед вернул долг, сняв его. И был неприятно удивлен, когда Старик появился на его пороге второй раз. Но закон един для всех, и Джед был обязан спасти клиента. Даже если ему больше всего хотелось, чтобы одним пауком в Андаунне стало меньше.

– Священный долг за спасенную жизнь. Традиции рода, придуманные нашими предками, усни они с Демиургом, – заворчал Старик. Как всякий раз, стоило Джеду напомнить о смертельном проклятии, которое снял с него шесть лет назад, когда только открыл свою лавку и получил лицензию чернокнижника. – Но если их нарушить, то мир погрузится в первозданный хаос, на радость Вечному Хладу…

Хтон выпустил густое облако дыма и потер гладкий подбородок:

– Имя заказчика не скажу. Да оно тебе и не надо – сами с братом догадаетесь, когда изучите список жертв внимательнее. А вот чернокнижник… С ним все сложнее.

– В каком смысле? – насторожился Джед.

– В прямом. Сам знаешь, за такое проклятие не каждый возьмется. Из моих «пауков» не справился никто, – тень недовольно сверкнула алыми глазами, не сдвинулась с места. – Пришлось оставить заказ вольному магу.

Чернокнижник с досадой поморщился.

Заказ для вольного мага – значит, хозяин теневой Андаунны просто пустил слух через своих «пауков», что ищет того, кто создаст ему проклятие тринадцати смертей. Исполнитель и посредник могли даже не встречаться. И судя по задумчивости Старика, так и было.

– А когда тебе прислали готовое проклятие? – Джед ухватился за мысль, мелькнувшую в голове. – Точную дату можешь сказать?

Старик, выпустив ещё одного облако дыма, небрежно кивнул тени. Та послушно растворился в темноте, а через пару мгновений вернулась с толстой книгой, исписанной ровным, аккуратным почерком. Тихо зашелестели страницы, и вскоре тень положила раскрытую книгу перед Джедом, ткнув тонким пальцем в одну из строк.

Заказ отдали за три дня до того как Моргар потерял свою тень. Но ведь пока это не произошло, Каисы не нуждались в такой огромной суме. Или все было продумано и спланировано заранее?

Джед глубоко задумался. Если бы Моргар не потерял тень, то через неделю прошел бы регистрацию ауры и отправился со всеми на Изнанку, причем не в учебный карман, а на реальную.

«Добряк, в твоей сделке с Бездушником был пункт о том, что случится, если ты не сможешь забрать душу Мальда?»

«Нет. Бездушник не думал, что скормить мне приемного сына будет проблематично. А раз это не указано, значит, условия обычные. Душа потомка».

У чернокнижников душа и тень – это одно и то же. Мог ли Мальд подстроить тот взрыв в учебной лаборатории, чтобы его сын потерял тень, а потому стал неинтересен Добряку? Способ радикальный, но если Рагор мог отбиться от высшего демона, то молодой чернокнижник стал бы легкой добычей.

Этот вариант стоит обдумать.

– Благодарю за помощь, Старик, – Холс уже собирался прощаться, когда хтон отложил в сторону трубку и посмотрел на него совсем другим взглядом.

Оценивающим. Испытывающим. Жадным. Так, как хозяева теневой жизни Андаунны смотрят на своих «пауков».

– Ещё одно, мастер Джед. Слышал, у тебя появилась новая ученица, – как бы невзначай бросил Старик, когда чернокнижник уже поднимался на ноги.