Чай для призрака

Кинжал владыке подарила единственная дочь, когда вышла замуж и собралась переезжать в Южные оазисы. Связь с отцом у них была крепкой, а ещё дочь считала отца слишком добрым и честным, боялась, что он упустит власть да в неудобный момент, ведь младшие братья пока не доросли до правления. И артефакт для владыки колдун дочери сотворил с умыслом. И сделал его очень простым внешне – ни камней драгоценных, ни позолоты.

И вот однажды утром владыка проснулся, а кинжала, который он всегда клал у изголовья, нет. Поднялся шум, начались поиски. Кинжала и след простыл, а вот слугу, который последним заходил в комнаты владыки, нашли мёртвым – с признаками отравления. А ночью обходчик случайно обнаружил второго слугу – повешенным в кладовке. А следующей ночью – третьего: его пустынный кот, который как-то проник на защищённую территорию дома владыки, порвал.

И вот тогда-то младший сын вспомнил, о чём ему перед отъездом сказала сестра, когда он спросил о кинжале: «Он власть удержит». Старший охранник сразу понял, в чём дело, и в считанные дни распутал заговор против владыки. Не всем нравилось его правление, и кое-кто решил, что двоюродный брат владыки, человек бесхребетный и податливый, будет лучше «править» Западными оазисами. Поэтому потихоньку, одного за другим, подкупал старых слуг. А кинжал, сынок, сам вернулся на прежнее место – в изголовье постели. Как только все, кто готовил переворот, были пойманы и отданы пустыне, солнцу и стервятникам.

Пригодится ли нам эта история? К сожалению, кости должны убить двух-трёх человек, прежде чем мы поймём, кого и почему они выбирают. И, может быть, тогда же поймём, кто и для чего их создал. Но одно я знаю точно: артефакты-помощники на крови, подобные костям или кинжалу, всегда создаются с серьёзным умыслом, иначе они не будут работать. Им нужна чёткая цель. И лично я не считаю мошенничество тем самым серьёзным умыслом и целью».

Кто же и для чего их создал?..

Дообедав, Рьен поднялся в кабинет и заходил из угла в угол. С тех пор как он прочитал матушкино письмо, его неотступно преследовала странная, лишённая твёрдых доказательств мысль: Занозу убил колдун – создатель костей. Когда-то он вынужденно расплатился ими за услугу, а теперь, когда кости для чего-то понадобились, убил мошенника, забрал артефакт и позволил ему делать то, для чего создал.

Однако подтвердить это или опровергнуть невозможно. И «за» пока говорило вот что: сильные артефакты создают именно слабые колдуны, а матушка с Мьёлом в один голос утверждали, что убийца Занозы – слабый колдун. Да ещё и явно из древнего рода. А если его предки были любителями попутешествовать или, как однажды заметила матушка Шанэ, у колдовства одни корни и общие древние знания, просто исторически развилось оно по-разному, подстраиваясь под нужды конкретных земель…

Да и кто другой стал бы «отвязывать» артефакт от хозяина, если Заноза, по словам свидетелей, пользовался костями редко, а пил крайне мало, то есть разболтать секрет не мог? Мьёл всю ночь просидел над знаками и уверенно сказал: «Отвязывали». Со знанием дела. И «пробуждали», что бы это ни значило.

А выследить Занозу – проще простого. Во-первых, он известная в определённых кругах личность. А во-вторых, побегав с утра по Двенадцатому и Двадцать Четвёртому островам, Рьен выяснил, что с середины лета Заноза кочкой сидел на одном месте – в одном и том же заведении работал, в одной и той же комнатушке жил. Очень для человека его ремесла опрометчиво.

Сев за стол, Рьен быстро набросал матушке короткое письмо. Разбил склянку и бросил записку на стол, в лужу колдовской воды. Та мгновенно испарилась вместе с письмом, а Рьен разбил следующую склянку, встал, склонился над зеркалом воды и негромко велел:

– Главы групп или их замы – ко мне в кабинет. Через час.

Да, не ошибся Мьёл. Когда-то, когда сам Рьен практикантом копался в архиве, в Семиречье имело место быть одно загадочное артефактное дело.

* * *

Матушка Шанэ как раз закончила убирать стол и расправляла морщинки на новой скатерти. Взяла со стула вазу с осенним букетом и едва не выронила её от неожиданности. На белой скатерти расплылось грязное тёмное пятно, точно её постелили поверх пролитого чая, хотя матушка только что тщательно помыла и досуха вытерла стол. И лишь когда из пятна, как из лужи, всплыла записка, матушка выдохнула.

Нет, к местной почте она никогда не привыкнет…

Пятно исчезло, едва матушка Шанэ взяла записку – то есть её ответа не ждали. На листе бумаги крупным стремительным почерком было написано следующее: «Тряхните Занозу. Он должен помнить колдуна, который отдал ему кости. Заноза оказал ему услугу, значит, они встречались не раз и не два. Не верьте, если упрётся, будто ничего не знает или не помнит. Мошенник и после смерти остаётся мошенником. Он будет врать и изворачиваться просто из любви к искусству. Не верьте. Надеюсь через час получить от вас ответ. Спасибо. Рьен».