Чародей

По совету Таиты Нефер расположил по берегу Красного моря цепь дозоров, чтобы они сообщили о любом вторжении при помощи дау, однако Таита был уверен, что главные силы Наджи пойдут через Большую Песчаную пустыню. Этой дорогой лжефараоны шли в свой месопотамский поход. Наджа хорошо ее знал, да и армия его была слишком многочисленной, чтобы переправлять ее через Красное море на лодках, как это сделал Трок со своими куда меньшими силами.

Благодаря удивительному изобретению мага Неферу и его приближенным были в точности известны численность и состав полчищ Наджи. Один из военачальников Наджи был старым приятелем Таиты и находился в долгу перед ним. Он известил Таиту о своей преданности фараону Неферу-Сети и о намерении сбежать и поступить в армию юного фараона. Через другого своего товарища, торговца дорогими коврами, который вел караван в Беэр-Шеву, Таита прислал ему ответ с приказом оставаться во главе своего отряда.

«Ты ценнее для нас как источник сведений, чем как воин», – говорилось в записке. Торговец коврами привез сотнику два необычных дара: корзину живых голубей и свиток папируса, содержавший ключ к шифру.

Когда сотник выпускал птиц, они летели прямиком в Аварис, в голубятни, в которых появились на свет, и несли привязанное шелковой нитью к лапке зашифрованное сообщение, написанное на крошечном свитке тончайшего и легчайшего папируса. Благодаря этим сообщениям Нефер знал точную численность и расположение войск Наджи. Ему известен был день, когда лжефараон вышел из Вавилона, и количество воинов, оставленных в распоряжении Асмора. Нефер имел возможность следить за его продвижением на запад через Дамаск, Беэр-Шеву и прочие города и крепости.

Очень скоро стало очевидно, что Таита правильно все предвидел: Наджа не собирается переправляться через Красное море. Истинный его замысел заключался в нападении через Большую Песчаную пустыню.

Нефер снял дозоры с побережья Красного моря и немедленно перебросил свой походный стан и главные силы в приграничную крепость Исмаилия на краю пустыни. Здесь имелись многоводные пресные колодцы и обширные пастбища для лошадей.

За время ожидания в Исмаилии голуби не переставали приносить сообщения. Нефер не только знал численность войска Наджи, но и имена вождей всех отрядов.

Минтака принимала участие в военном совете в крепости. Ее вклад был неоценим: гиксоска по рождению, она хорошо знала военачальников Наджи, некогда бывших соратниками ее отца. Еще ребенком она слышала, как оценивал отец каждого из них, а память у нее была впечатляющая, натренированная игрой в бао. Молодая женщина могла рассказать Неферу о сильных и слабых сторонах и особенностях нрава каждого из этих людей. Она просмотрела полученные от разведки списки.

– Вот еще один, полководец по имени Пренн, который возглавляет арьергард Наджи. Он мой родственник, один из двоюродных братьев моего отца. Я хорошо знаю его. Он учил меня ездить верхом. Я привыкла называть его дядей Тонка, что на моем языке означает «медведь». – Минтака улыбнулась воспоминаниям. – Отец говорил, что Пренн предан как пес, осторожен и медлителен, но, единожды вонзив зубы в горло врага, не разожмет челюсти до смерти.

К этому времени Мерен почти оправился от ран и к нему вернулись силы. Он просил Нефера поручить ему какое-нибудь нужное дело, и Нефер послал его вперед с отрядом колесниц следить за дальнейшим продвижением Наджи, как только тот спустится с возвышенности в пустыню.

Разведчики Мерена наблюдали за повозками Наджи, развозящими запас воды в сухие земли по пути к границам Египта. Мерен попросил разрешения напасть и рассеять охрану этих возов, но Нефер приказал ему не вмешиваться, а просто наблюдать и аккуратно отмечать места, где поместили водные запасы.

Затем Нефер велел подтянуть силы, которые оставались на реке, и, когда те расположились вокруг Исмаилии, созвал на совет всех своих полководцев.

– Даже с колесницами Трока, захваченными в Галлале, Наджа превосходит нас в соотношении три к одному, – начал он. – Все его воины испытаны в бою, лошади обучены и в прекрасном состоянии. Нельзя позволить ему пересечь границу и достичь реки. Следует перехватить его и сразиться с ним здесь, в пустыне.

Совет заседал всю ночь. Нефер изложил свой план сражения и отдал приказы. Они решили позволить Надже пять дней беспрепятственно продвигаться вперед, не встречая сопротивления. Затем, когда он глубоко втянется в пустыню, предстояло совершить набеги и уничтожить его водные запасы как впереди, так и позади. Тогда лжефараон окажется в ловушке среди песков.

– Я достаточно хорошо знаю Наджу и делаю ставку на его высокомерие и неоправданную уверенность в собственном полководческом гении. Убежден, что даже после того, как мы лишим его запасов воды, он не повернет назад, а пойдет дальше. Его войско достигнет Исмаилии после нескольких дней «сухого» похода через пустыню. Мы встретим его на поле боя, которое выберем сами, наши кони и воины не будут страдать от жажды. Это отчасти уравняет наши силы.