Чародей

В течение долгого заседания Таита безмолвно сидел в тени позади походного стула Нефера. Казалось, что он дремлет, но время от времени маг открывал глаза, а затем, помигав, как сонная сова, закрывал их снова, а подбородок его опускался на грудь.

– Самое слабое наше место: малочисленность и плохое состояние наших колесниц, – продолжил Нефер. – Зато мы почти сравнялись с Наджей по числу лучников, пращников и копейщиков. Я уверен, что, как только Наджа узнает о недостатке воды, он оставит пехоту и устремится вперед со всеми своими колесницами. Мы с Таитой разработали план, как заманить его колесницы в западню, где мы сможем воспользоваться тем небольшим преимуществом, которое у нас будет. Перед городом и источниками мы возведем череду низких каменных стен, за которыми смогут укрыться наши лучники и пехота. Этих сооружений будет достаточно, чтобы остановить наступление колесниц.

Палочкой древесного угля Нефер начертил на листе папируса план. Хилтон, Шабакон, Соккон и прочие советники вытянули шеи, внимательно наблюдая.

– Стены будут построены в форме верши. – Он нарисовал перевернутую воронку с вершиной, направленной в сторону Исмаилии.

– Как вы заманите его в воронку? – спросил Шабакон.

– Притворным отступлением после атаки наших колесниц, как вы это часто отрабатывали. Наши лучники и пращники будут прятаться за стенами, пока Наджа не втянется за нами в воронку. Чем глубже он проникнет, тем более стеснены окажутся его отряды между стенами. Проезжая на близком расстоянии, враги станут прекрасными мишенями для наших пращников и лучников.

– Вы намереваетесь запереть их в загоне, как скотину, как проделали это с Троком! – даже Шабакон был поражен этим замыслом.

Советники увлеченно принялись обсуждать план, высказывая замечания и дополнения. В конце Нефер назначил Шабакона ответственным за постройку стен. Предыдущие пять дней Таита провел, осматривая и размечая местность, поэтому к работе можно было приступить уже с рассветом.

– У нас мало времени, – предупредил Нефер. – Мы знаем, что силы Наджи скопились на возвышенности перед Хатмией. Его водные караваны почти закончили устройство складов. Я предполагаю, что через несколько дней он начнет спускаться с возвышенности.

Совет наконец завершился, и военачальники поспешно разошлись выполнять задачи, которые поставил перед ними Нефер. В башне старой крепости осталось только три человека: Нефер, Таита и Минтака.

Минтака впервые за все время взяла слово.

– Мы как-то говорили о Пренне, моем дядюшке Тонке, – сказала она, и Нефер кивнул, но бросил на нее недоуменный взгляд. – Если бы я могла встретиться с ним, поговорить с глазу на глаз, то наверняка убедила бы выступить против Наджи и разделить с нами нашу судьбу.

– Что ты имеешь в виду? – Голос Нефера стал резким, а лицо посуровело.

– Переодетая в юношу, с небольшим отрядом добрых воинов и на быстрых конях, я смогу обогнуть главные силы Наджи и добраться до арьергарда дядюшки Тонки. Риска почти нет.

Нефер побледнел от гнева.

– Безумие! – процедил он. – Вроде того случая в Галлале, когда ты саму себя сделала приманкой для Трока. Я даже слышать не желаю об этом. Ты представляешь, что сделает Наджа, если ты попадешь к нему в руки?

– А ты представляешь, что будет делать Наджа, если в решающий момент сражения дядя Тонка и его полки ударят ему в тыл? – задала Минтака встречный вопрос.

– Мы не будем больше это обсуждать. – Нефер поднялся и пристукнул кулаками об стол. – Вы с Мерикарой останетесь здесь, в крепости, до окончания всего дела. Если ты не дашь мне слова выбросить эту дурацкую идею из головы, я запру тебя на замок и приставлю охрану.

– Ты не имеешь права обращаться со мной как с рабыней. – Ее голос стал хриплым от гнева. – Я даже не твоя жена. И не обязана повиноваться твоим приказам.

– Я твой царь и велю дать мне честное слово не ставить себя под угрозу этой нелепой затеей.

– Вовсе это не нелепая затея, и никакого слова я не дам.

Таита бесстрастно наблюдал за молодыми людьми. Это была первая их серьезная ссора, и маг понимал: из-за глубины их чувств друг к другу она будет особенно ожесточенной. И с интересом наблюдал, чем все закончится.

– Ты намеренно ослушалась моего приказа в Галлале. У меня есть основания полагать, что и сейчас ты поступишь так же. Ты не оставила мне выбора, – мрачно сказал Нефер и велел часовому за дверью послать за Зуггой, главным евнухом царского гарема.

– Мерикаре я тоже доверять не могу. – юноша снова повернулся к Минтаке. – Она совершенно подпала под твое влияние, и при желании ты вовлечешь ее в свое безумное предприятие. Я отсылаю вас обеих в зенану дворца в Аварисе. Будете там на попечении Зугги. Можете развлекаться игрой в бао до тех пор, пока не будет выиграно это сражение и эта война.

Зугга увел Минтаку. В дверях она оглянулась на Нефера, и Таита улыбнулся, прочитав выражение на ее лице. Нефер связался с противником более упорным, чем оба лжефараона, вместе взятые.