Чародей

— Преди всичко Полиос, бореца… — започва Таита, като описва един по един бойците, силата, стила и похватите им. След това разисква всяка дребна слабост, която е забелязал у един или друг от тях и как да се възползват от нея.

96

Петимата войни на ордена, подпомагани от Аартла, започват да съставят маршрута. Ден след ден те бродят из пустинята, като бележат път от центъра на Галала, през голите хълмове и скалисти терени, който на три левги оттук се насочва назад по долината, покрай извора на Таита и през градските порти се връща обратно на централния площад. След като определят пътя, петимата изпращат работни групи, които да изградят по него разнообразни препятствия.

Десет дни преди състезанието, Хилто и Шабако прочитат пред населението прокламация. Описват подробно целия път, както и правилата, които трябва да се спазват от претендентите. След това съобщават имената на бойците, които ще се опълчат срещу двамата кандидати.

— В изпитанието по борба, фараон Нефер Сети ще излезе срещу Полиос от Ур. — Тълпата ахва, защото борческите качества на Полиос са широко известни. Наричат го Гърботрошача. Неотдавна уби в Дамаск седемнадесетата си жертва на ринга.

— Мерен Камбис ще излезе срещу Сигаса от Нубия. — Той е почти толкова прочут. Наричат го Крокодила, защото някаква непозната болест е направила цялата му кожа подобна на крокодилска.

— В състезанието със сабя, фараон Нефер Сети ще срещне Хама от Таурина.

— Мерен Камбис ще се изправи срещу Дроса от Индус.

Същата нощ Минтака и Мерикара принасят в жертва на богинята Хатор бяло агънце и се молят със сълзи да закриля мъжете, които обичат.

97

Седмица преди изпитанието, петимата войни се събират, за да излъчат преследвачите. Липса на кандидати за почетните роли не се наблюдава. Всеки, който успее да се добере до фараонска плитка, може да разчита на безсмъртие. Хилто обещава, че в храма на предпочетения от него бог, такъв щастливец ще види пет стъпки висока плоча, върху която е отбелязан неговият подвиг. Ще получи и хиляда таела злато, напълно достатъчна сума за закупуване на прилично имение, когато един ден се завърнат в майката — родина.

Окончателният подбор се извършва по системата на елиминирането, а резултатът се обявява на форума.

— Подбрали са десетте най-добри, най-опитни мъже. Дали са им възможност сами да си изберат коне и колесници. Очакват ви големи опасности както отпред, така и зад гърба ви — предупреждава Таита двамата младежи. — Особено внимавайте с Демиос! Той е командир на отряд колесници. Отлично знае как да изцеди всичко, на което е способен един впряг.

— Всичко зависи от старта — обажда се Нефер.

— А по този въпрос, решение взема лично Червеният бог.

98

Седем нощи преди изпитанието, Минтака лиши Нефер от достъп до постелята си.

— Любовта ми изцежда силите и отслабва решителността ти. Но на мен ще липсваш сто пъти повече, отколкото аз на теб — каза му тя, докато двамата разресваха и сплитаха гривата на Крус.

В деня преди пълната луна на Хор, Таита им нареди пълна почивка. Дов и Крус пасяха кротко край извора. Мерикара приготви кошница с фурми, портокали и просени питки и седна с Мерен край извора да наблюдават пасящите коне. Когато привършиха с простата храна, Мерикара коленичи до него и сплете в дебела плитка на гърба гъстата му коса.

— Толкова гъста и блестяща е — каза тя и зарови лице в нея. — Толкова хубаво мирише. Не давай никому да ти я вземе, а ми я върни!

— Какво ще ми дадеш, ако го сторя? — Той извърна глава, за да й се усмихне.

— Ще те възнаградя така, както не си и сънувал! — отвърна тя и се изчерви.

— Напротив, сънувал съм! — увери я простодушно той. — Всяка нощ това сънувам.

99

Сутринта Таита събужда Нефер. Намира го с ръка на лицето. При докосването на Таита, той сяда, протяга се и се прозява. Дебелата, сплетена от Минтака плитка виси на гърба му. Докато гледа чародея, погледът му се концентрира и става сериозен — сетил се е какъв ден е днешният.

Нефер изяжда шепа фурми и пие купа сурово мляко. Таита отива до прозореца и гледа над покривите към върхарите на няколкото палми, посадени от тях край кладенците. Забелязва, че клонките на най-високата се полюляват под напора на бриза. Всички са се молили за спокоен ден, но този вятър заплашва да докара неприятности. Нефер ще трябва да разчита повече от всякога на огромния боен лък.

Таита не споделя с Нефер съмненията си. Обръща поглед надолу към улицата. Слънцето още не е изгряло, но сякаш половината население на Галала се е изсипало навън.

— Нямат търпение да заемат подходящи места по трасето, та да видят колкото може повече — промълвя Таита.

Никой друг, освен участниците и съдиите, няма право да язди или да се вози. Всички останали трябва да проследяват събитията пешком. Някои смятат, че могат да наблюдават както стрелбата, така и борбата, а после да минат напряко през хълмовете, за да станат свидетели и на схватките със сабя. По-малко пъргавите ще се изкачат на върха, за да гледат прекосяването на пропастта, а после ще се върнат, за да наблюдават финала.