Чародей на том свете

— Не может быть! — констатировал боцман, шевеля усами, фосфорически замерцавшими в сгущающейся тьме. — Ворота были запечатаны лучшими магами из ГУМ! Впрочем, если Ладья приплыла сюда, значит, так надо, — философски заметил он, успокаиваясь. — Ей лучше знать!

Словно в подтверждение его слов на носу, корме и у мачты вспыхнули яркие белые огни, рассеявшие тьму. И одновременно врата за кормой сомкнулись.

— Ладно, делать нечего, — согласился Хепри, — поплывем так. Эх, сколько же я тут не бывал!

И они поплыли. Теми самыми пещерами Амдуата, про которые Даниил столько слышал всякого.

Сюрпризы начались спустя час.

На их пути возникла массивная тускло-серебристая решетка весьма древнего вида. На ней был распят окаменевший скелет антропоида метров пятнадцать высотой.

— Все шуточки шутят! — непонятно о ком бросил Ху. — Так ведь и дошутиться можно.

Даниил не на шутку обеспокоился — их стремительно несло на непреодолимую преграду, и, казалось, они неизбежно должны были разбиться о толстенные прутья.

Но, не доходя до решетки двух десятков метров, «Месектет» начала тормозить. А когда между ее носом и гигантской костью, прикрученной к пруту толщиной в ногу слона (причем почему-то жгутом разноцветных проводов) осталось метра три, замерла.

— Чего будем делать? — спросил обеспокоенный Хнум. — Эту решетку я, конечно, взорву, только вот не знаю, сколько времени потрачу. Это ж чистый титан, как я посмотрю!

Взоры команды обратились на Упуата.

— Не хотелось бы применять силу без крайней необходимости, — изрек он, смешно пошевелив ушами. — В этом месте…

— Ладно, придется старому Хепри отдуваться, — вздохнул скарабей.

Пошептав под нос что-то, он сложил из корявых пальцев какую-то магическую фигуру, весьма напоминающую хорошо знакомый землянам кукиш. Ярко-белый росчерк — и обрезанные рукотворной молнией толстые прутья-колонны посыпались в поток, увлекая за собой кости древнего исполина.

И Ладья Миллионов Лет сама собой устремилась вперед.

— Умница! — довольно проурчал Путеводитель.

Они продолжили путь по подземной реке. Магические светильники на корабле капризничали, иногда из трех горел лишь один, и то вполнакала. Порою своды пещеры опускались так низко, что пассажиры невольно пригибали голову. Временами же терялись во мраке, создавая впечатление черной бездонной пустоты.

Когда взору путешественников становились доступны берега, обнаруживалось, что то тут то там к воде выходят устья пещер помельче, иной раз даже со спусками, выдававшими работу чьих-то рук. (Или что у неведомых разумных там было?)

Один раз Упуат деликатно потеребил Горового за штаны.

— Взгляни, — молвил он, — такого ты нигде не увидишь.

Осторожно свесившись через борт, Даня с замиранием сердца увидел, как из фосфоресцирующих глубин поднималась рыба. В другом бы месте молодой человек решил, что это, пожалуй, кит, но даже сквозь толщу воды подземного Урна было видно, что огромный силуэт принадлежит именно рыбе. Раза в три длиннее Ладьи, сплющенная сверху, с огромными белесыми глазами, мутно светившимися навстречу волшебным лампам «Месектет». Ее широкую спину покрывала даже на вид каменно-твердая чешуя — каждая «чешуйка» в рост человека.

«Панцирная рыба! — подумал Данила. — Живое, можно сказать, ископаемое!»

Он не на шутку встревожился, мало ли чем это создание питается? Но исполинская рыба не обратила на них внимания. Может, была сыта, а может, не интересовала ее столь мелкая добыча. Когда она всплыла за кормой, все почувствовали, как качнулся корабль на поднятой волне.

Прошел час или около того, и их вынесло в поражающий всякое воображение грот, вполне способный вместить если и не Сокарис, то хотя бы Уэрнес.

В вышине медленно плавали ярко-красные точки, не то звезды, не то глаза каких-то созданий, смотревших на них с высоты.

— Быстрее, быстрее! — подгонял команду и Ладью Хепри, почему-то поминутно глядя вверх, словно ждал оттуда неприятностей.

Подземный зал они прошли за три часа или около того; и вот перед ними очередной вход в тоннель, куда втекал Урн, миновав исполинскую заводь.

Течением их пронесло мимо старых причалов, усеянных рассыпающимися в пыль скелетами и мумиями (и не все из них принадлежали людям). Затем еще одну пристань — на ней одиноко стоял автомобиль с открытыми дверцами. Причем хотя и современной марки, но уже обросший сталактитами и покрытый толстым слоем пыли.

И вновь берега разошлись, и корабль плыл по черной реке, казавшейся бесконечным океаном.

— По-моему, за нами кто-то следит! — сообщила Эля где-то через час.

— Будь спокойна, светлая Изида, здешние Хозяева трогать нас не станут, — важно доложил боцман. — Не с чего, а их «соседи» не имеют тут полной силы — Великая река все же.

— А кто такие Хозяева? — вмешался в разговор археолог. — И что за соседи?

— Хозяева? — усмехнулся Ху, правда, не очень весело. — Хозяева они и есть Хозяева. Известное дело — на земле Амдуата владыка Апоп, а в глубинах — свои владыки. А Превратившиеся — те сами по себе.

— И все-таки, кто они такие? — Даниил пожалел, что не спросил об этом у Апопа.