Чародольский град

– Хочу напомнить, моя дорогая ведьма, что это ты украла у меня Золотой Ключ. Это была не твоя тайна, не твоя забота, не твое проклятие. Если бы ты сразу вернула Ключ законному хозяину, то давно бы купалась в бассейне с рыбками. И не только…

Каве едва сдержала улыбку, что не осталось незамеченным, – Рик Стригой послал ей долгий пламенный взор. И вдруг произнес будничным тоном:

– Что бы ты хотела на завтрак, Каве? Кроме кофе, естественно?

– Спасибо, что-то пропал аппетит.

– И все же рекомендую блины с вареньем… Брусничное, земляничное, вишневое, черничное?

Каве удивленно подняла брови:

– Неужели ягоды чародольские? Те же самые, что у нас растут?

– Все, кроме черники. Увы, эту прекрасную синюю ягоду можно собрать только на вашей земле. Так что предпочтешь?

– Ладно, тогда пусть будет с черникой.

Полу дух ухмыльнулся:

– Была бы ты всегда такой сговорчивой.

На столе появились салфетки, ножи, вилки и блюдо, на котором высилась горка золотистых блинов в окружении маленьких розеток с вареньем, медом, сливками. Каве с интересом наблюдала за сервировкой стола, гадая, прислуживают ли Чародольскому Князю призраки.

Пока девушка ела, полудух не произнес ни слова. Сам он к еде даже не притронулся, а вот Каве от души угостилась блинами, попробовав не менее пяти видов варенья к ним.

Когда она насытилась, перед ней возникла серебряная чашечка с кофе, от которой поднимался восхитительный горьковато-пряный аромат.

Каве хмуро глянула на полудуха, провела ладонью над чашкой, проверяя на магические добавки, но ничего подозрительного не ощутила.

Рик Стригой наблюдал за ней с довольной усмешкой:

– Значит, ты собралась принять участие в Чаклуне. И кто надоумил? Кто, кто – дракон в пальто. Как будто не знает.

– Вернее, как ты дала себя уговорить? – поинтересовался полу дух. – Это же кровавые состязания.

– Ты преувеличиваешь. – Каве осторожно сделала глоток. Кофе оказался вкусным: мягким, с приятной ноткой горечи.

– Наоборот, я честен как никогда. И все-таки?

– Мне просто захотелось поразмяться.

Полу дух не сдержал удивленного хмыканья:

– Вот как? Ну надо же, прекрасно, прекрасно… Неужели в последнее время тебе не выпадал повод… хм… поразмяться? Я не сказал бы, что ты скучно живешь, Каве. Наоборот, тебя вечно бросает из одного шторма в другой. Может, пора остановиться? Образумиться, стать обычной симпатичной девушкой.

Каве сделала вид, что увлечена кофе. Но полу дух ждал ответа.

– Ты так мудрено стал изъясняться, Рик, – медленно произнесла она, разглядывая чашечку из серебра. – К чему ты клонишь?

– Ладно, оставим красноречие, – мягко сказал полудух. – Я спрошу тебя прямо, Каве: не будет ли карпатская ведьма столь любезна отдать мне Золотой Ключ добровольно? Просто так, без всякого принуждения и обмана?

– Нет, не буду.

Рик Стригой усмехнулся.

– Ну вот, – деланно расстроился он. – Тогда мне придется забрать его хитростью.

– Возможно…

– Хочешь поиграть со мной, Каве? – Серые глаза немного приблизились. – Еще одного побега я не прощу.

Девушка застыла. Дул приятный теплый ветерок, но ей вдруг стало очень холодно – словно кто-то пробежался морозными пальцами по спине. Она еле заставляла себя смотреть полудуху в глаза.

– Я дам тебе еще один маленький шанс. – Его голос источал дружелюбие. – Зачем нам быть врагами? Я не хочу причинить тебе вред.

– Я в финале, – четко произнесла Каве. – Ты и так не сможешь причинить мне зло.

– Я – нет. Но у тебя и без меня достаточно врагов, Каве.

– Они далеко.

Произнеся это, Каве почему-то вспомнила Алексея Вордака.

Яростный огонек, промелькнувший в ее глазах, не остался незамеченным Князем. Но он принял его на свой счет.

Полу дух порывисто встал и вдруг исчез. Не успела девушка изумиться, как на ее затылок легли две тяжелые руки и, немного задержавшись, скользнули вниз на плечи. От неожиданности она выронила чашку, и та приземлилась на блюдце, жалобно звякнув.

– Враги всегда близко, Каве. Советую быть очень осторожной.

– Значит, ты мне враг, Рик Стригой? – затаив дыхание, прошептала она. Пальцы полудуха нежно и ловко подхватили цепочку, вытягивая из-за выреза платья Золотой Ключ. Каве медленно встала и обернулась. Его лицо было очень близко, словно он решил поцеловать ее. Но серые глаза смотрели на Ключ.

– А я и забыл, какой он крохотный… Совсем невзрачный на вид.

– Не такой уж невзрачный, – едва дыша, возразила девушка. – Любой замок открывает…

– Любой, – задумчиво повторил полу дух. – А нужно всего один. Один-единственный маленький замок. Да, судьба порой удивительно безжалостна…

Забывшись, он потянул на себя цепочку, но Каве перехватила его руку:

– Ты не можешь забрать у меня Ключ!

– Сейчас не могу, – согласился полудух. – Но всегда есть способы обойти даже самую верную клятву.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего особенного… Не переживай, – вдруг ухмыльнулся он. – Ты все правильно рассчитала. Все финалисты славного Чаклуна находятся под моей защитой. Смею заверить, я весь к твоим услугам.

Его насмешливый тон рассердил девушку.

– У тебя и так ничего не выйдет! Мои друзья не дадут меня в обиду! Театрально вздохнув, полудух закатил глаза к потолку: