Час кроткой воды

Отпрыск чресл мрачно сопел над своей чашкой риса. Крепко сбитый, коренастый, кряжистый, он выглядел старше своих двенадцати лет, несмотря на невысокий рост. Впечатление усиливала складка, пролегшая между сдвинутых бровей – хм, а норов у мальчика упрямый, да и вообще нелегкий. И взгляд его темных глаз куда как далек от приятности.

На высокопарные речения матери мальчик не обратил никакого внимания. Похоже, уже привык.

– Да что же вы совсем не изволите есть? – всполошилась жена плотника, которую на самом деле прозывали Медведихой – и Най очень старался запомнить это и называть ее даже в мыслях именно так, не сбиваясь на свою обидную придумку. – Вы угощайтесь…

Явившись к плотнику, Най угодил как раз к обеду – и отвертеться от трапезы у него не было никакой возможности. Хотя, по правде говоря, он не особо и пытался. За едой характер людей раскрывается вовсю – надо только уметь смотреть.

А тут сыщику было на что посмотреть…

Сам плотник по прозванию Сверчок, кроткого вида дядечка со страшенными вислыми усами, едва достающий своей супруге до плеча, тихо глазел на чашку с супом, стараясь понять, можно ли пить его прямо из чашки или же следует вычерпывать ароматную жидкость ложкой. Если учесть, что ложка была чайной, вопрос представлялся не самым легким. Притронуться к суповой чашке тоже оказалось делом не из дюжинных: простой, хотя и вкусный обед подан был на дорогущем фарфоре наилучшего качества. Боги и духи – да сколько же эти люди за него отвалили? Не иначе, всю свою копилку распотрошили и ухнули на это роскошество. Причем сделали они это совсем недавно – потому что они его боятся. Не умеют, не знают, как с ним обходится, это сразу видно. Только будущая знаменитость ест нормально – а его брат и сестра даже потянуться к еде не смеют. Всякий раз их останавливает взгляд матери – а вдруг сломают, разобьют дорогую посуду? Или хуже того – осрамятся перед гостем, взявшись не за ту чашку или миску?

Скверное это дело, когда люди собственной посуды боятся.

– Вы не думайте, что мы темные и ничегошеньки не понимаем, – не столько ела, сколько щебетала Медведиха. – Мы очень даже понимаем. Наш люлечка большим человеком будет, не нам чета.

Все-таки долго поддерживать высокий штиль не получалось даже у нее. К счастью. Най обладал изрядной выдержкой – вельможное воспитание обязывает – но даже и у нее все-таки есть свой предел.

Люлечка мрачно жевал квашеную редьку и в разговор не вмешивался.

– Там ведь манеры многое значат – правда ведь, господин сыщик?

Най поневоле согласился.

– Вот пусть и учится уже сейчас, правда?

Хм… выходит, все это фарфоровое великолепие – во имя грядущих успехов сына? Поня-а-а-аатно…

– Мы ему и учителя наняли самолучшего. Чтобы и грамоте учил, и манерам, и вообще всему. И за ценой не постояли. Чтобы все нашему мальчику самое лучшее.

Это верно. Даже еда на его тарелке была самой лучшей – не считая тарелки гостя, конечно.

Умиленно полюбовавшись застольными умениями сына, Медведиха обратила свой взгляд на гостя – и потому не заметила, как стоящее перед дитятей блюдо с пирожками мгновенно опустело. Сам же отпрыск, как ни в чем не бывало, невозмутимо жевал редьку.

Так, а вот это уже интересно…

– Самое лучшее, значит… а кто вам это посоветовал? – как бы между прочим полюбопытствовал Най.

– Да никто! – слишком быстро для правды отмолвила Медведиха. – Разве же материнское сердце само не догадается?

Плотник помалкивал. Он только что украдкой высуслил суп прямо из чашки и теперь блаженствовал.

– Сама я до всего дошла, – заключила Медведиха.

Неправда, с уверенностью понял Най. Вовсе даже не сама. Надоумил ее кто-то. И слова про отпрыска чресл – не ее. Ей такие выкрутасы и взять неоткуда. Был у нее советчик. Точно был. Баловать сына нещадно, отдавать ему все лучшее, обделяя всю семью и в особенности других детей – век бы ей самой до такого не дойти. Но она верит, что додумалась до этой пакости своим умом. И стоять на том будет крепко. Не потому даже, что упряма – а она упряма – просто она действительно верит, что решение принадлежало ей. Точнее, хочет верить. Да, говорил ей какой-то человек что-то такое – но с каждым днем он уходит из ее памяти все дальше, истирается, выцветает… сейчас она хотя бы помнит, что он был, и торопится сказать, что – нет, она ведь сама, все сама… а еще пару месяцев спустя она его искренне не вспомнит. И давить на нее уже сейчас бесполезно. Разве что если в обход попробовать…

Хотя кто сказал, что вопросы можно задавать только плотничихе? Сверчок вряд ли что-то скажет толковое. Скорее всего, он и не видел языкатого доброхота. Домом жена заправляет, а сам он день-деньской работает. А вот дети…

Наблюдательность, проницательность, да просто ум, наконец… взрослые обычно отказывают детям в этих качествах. Но Най был не из тех, кто совершает подобную ошибку.

И потому, когда тягостное застолье закончилось, он выждал немного, и едва только Медведихе понадобилось отлучиться по домашним делам, отправился на поиски детей.